従妹アイレスの探偵録

一章４

　突然、ドアを強くノックする音が聞こえた。

「起きなさいガーゼル！」

　誰かが口うるさく、ドア越しに怒鳴ってくる。

　俺は不快な思いで身体を起こす。

「うるさいよ、朝っぱらから」

　ドン、と床が激しく足踏みで揺れる。

「早く出かける準備しなさい。リビングで待ってるから」

　へいへい。

　俺はのろのろベッドから起き出して、身なりを整え階下に降りた。

　リビングに入ると、アイレスは窓の傍に凭れて退屈そうに髪先を弄んでいる。

「ジーナが自分の分のトーストを寝坊助のあんたにくれたのよ。後でお礼言っときなさいよ？」

　テーブルを顎で指し示して言う。

　ジーナさん、ありがとうございます。

「ぼけっとしてないで早く食べちゃって。一日かけて市街を回るんだから」

　もっと早くお望みの時間に、起こしに来ればいいものを。がみがみとうるさいな。

　とは思ったが口にはせず、急いでトーストを食べ進めた。滅茶苦茶美味しかった。

　その後すぐにアイレスに連れられ、街に繰り出した。

　街に繰り出したはいいが、アイレスには自分で荷物を持つという考えが毛頭無いらしく、俺が山盛りの荷物を全て持ってやらなければならなかった。

「ちょっとくらい持ってくれよ。お前の荷物だろ」と俺が文句を言っても、

「あんた、男でしょ」と一蹴されるだけだった。

　昨日も旅行鞄を持っていた腕に、これ以上の負荷をかけないで欲しい。

「うん？」

　不意にアイレスは怪訝な顔をして足を止めた。

「どうした。歩き疲れたか？」

　冷やかしに言ってやるが、彼女は表情を変えず通りの反対側を指さす。

「すごい人だかりよ」

　アイレスが指さす方を見遣ると、都会の建物としてはみすぼらしいアパートメントの入り口前に、奇妙な人だかりができていた。

「あれがどうし……」

　俺が尋ねるよりも早く、アイレスは人だかりに向って駆け出していた。

　どうしたんだ？

　置いていかれると道に迷うことが無いとも言えないので、仕方なく追ってみる。

　人だかりに紛れるのかと思ったがそうでなく、アイレスはその脇を抜けていき、その先の筋骨逞しい男の前で止まる。男は人だかりを、憮然として眺めて立っていた。

　近づいて見るとその男は、皴のできた警察の制服を身に纏い、無精髭を手で何の気なくさすっている。

アイレスは警官に何の用があるのだろう？

「おー、アイレスの嬢ちゃん」

　警察の男が、近づいてくるアイレスに気さくに手を挙げる。そして、アイレスの後ろにいた俺にも気が付き不審げに見つめてくる。

「坊主は……見たことねえな」

　俺もあなたとは初対面ですよ。

　自己紹介しようと口を開きかけて、男の目が鋭くなる。

　ええ、何？

「もしかしてアイレス嬢ちゃんの彼……」

「ち、違う違う」

　男が全部言い切る前、にアイレスが激しく首を振って激しく反応した。

　何が違ったのか俺にはわからない。

「ガーゼルはお父さんの甥で、あたしの従兄」

「ほんとか坊主？」

　嫌ににやついて男は俺に顔を寄せる。

「ほんとですよ、アイレスの従兄のガーゼル・シルバです」

　気圧されながら、俺は頭を下げた。

「そうだったのか」

「なんだと思ったんですか？」

「いやあ、なんとなく。ちなみに俺はアレックス・フャーガっていうこの街の警部だ。よろしくガーゼルの坊主」

にかっと笑いフャーガ警部は名乗った。

「つかぬことを訊きますが、アイレスとどういう知り合いで？」

　俺は当然の質問をする。随分、親しそうにしていますが？

「なんだ、知らねぇのか」

　意外そうに俺を見る。

「ガーゼル、この人はあたしのお父さんの仕事仲間よ」

アイレスが説明すると、フャーガ警部はアイレスに顔を向き直る。

「ところでアイレス嬢ちゃん。仕事の方はどうだい？」

　訊かれてアイレスは渋い顔になる。

　探偵の仕事って、叔父さんの手伝いでもしてるのかアイレスは？

「稼ぎはいまいちね。悔しいけど、あたしはまだ解決した前例が少ないもの。お父さんの時と比べると大幅に依頼件数が減ってる」

「まだまだこれからだ、アイレス嬢ちゃん。悲嘆することはない」

「慰めは不要よ、自分の実力不足は痛感してるもの」

　警察の男は諦観したようなアイレスに溜息を吐く。

「ダメだな、アイレス嬢ちゃん」

「どういうこと？」

　アイレスが眉をひそめ訊き返す。

「エモンとアイレス嬢ちゃんの差は、心意気だ」

「それがどうしたって言うの？」

「うまく言えねぇが、まあそれが差だってことだ。わかるだろ？」

　フャーガ警部は真剣な表情で問う。

　なんとなくは、とアイレスは小さく頷いた。

　よし、と警部は納得し、入り口の人だかりを睨みつけると、威圧的な声で追い払う。

　けっこう強引だ。

　ぶつぶつ不満を呟き人だかりが散っていくと、アパートメントの入り口周辺には俺とアイレスと警部だけになった。

　入り口のドアが開き、警部に同じく警察の制服を着た若い男が出てきた。

　若い男の人は、警部に駆け寄り言った。

「被害者はアリシー・アルベロア。発見者は息子のクリス・アルベロアで、死因は何者かによる他殺と断定しました」

「そうか、わかった。俺もすぐ行って検分する」

　部下らしき若い警官の報告に、ファーガ警部は頷いた。

　若い警官がアパートメントの中にせっせと戻ると、警部はアイレスに顔を向けニヤリと微笑んで、

「仕事だアイレス嬢ちゃん……いや探偵アイレス・フェルナンド」

　探偵アイレス・フェルナンド？　

　俺の内心の疑問に構わず、アイレスは頷き返し、

「ええ、あたしも見ていく」

　と即断してしまった。

　俺は訳がわからず困惑して、マンションの入り口に警部と共に歩き出したアイレスに尋ねる。

「ちょっと待って、何でアイレスが探偵なんだ？」

　ぶっきらぼうに目を細めて俺を見、

「ガーゼルは先に帰っていいわよ」

「帰ってと言われても、お前はどうするんだよ？」

　すると彼女は目を怒らせ、

「いいから荷物持って帰ってなさい」

　そう強い口調で言われ、俺は竦んだ。

　俺が呆然としている間に、アイレスはアパートメントの中に入っていった。

　怒ることないだろ。