テレポーターの作り方

第6話

　次の日、僕は数日ぶりに日が昇ってから目覚めた。

　学校に着くと、予鈴の鳴る少し前ぐらい。結局、物置の裏には行かず、直接教室に向かうことにする。

　教室では佐倉月が他の女子二人と、昨日放送されたバラエティ番組の内容を確認しあっていた。背もたれに寄りかかって、かしましい笑い声をあげている。

　昨日のツキらしくないツキを思い出し、安堵するような拍子抜けするような、奇妙な気持ちになった。

　上着の内ポケットにある通信機を、コートの上から触り確認する。

　今まで僕に何も干渉しようとしなかった彼女からの、初めての贈り物。

　自分の席につき、それを取り出した。お守りの形を借りた通信機は、確かに僕の手のひらに存在する。

　昨日の晩、ためしに何度か思念を送ってみたが、何の反応も返ってこなかった。

　それが当然だと思う自分のほかに、わずかに気落ちする自分もまた、存在していた。

　昨日の手順を、再現してみる。

　額にそれを当て、両手で軽く押さえる。目を閉じ、心を落ち着かせ、遠くに向かって呼びかけ――

「ミツルちゃん、なにやってんの？」

　はっとした。

　目を開くと、寺脇をはじめとしたいつものメンバーが僕の横に立っていた。

　思わず通信機を机の中にしまったが、それがいけなかった。

「お、なんか隠したぞ」

　通信機が奪われるのは時間の問題だった。

「返せ！」

「おお、今日のミツルちゃんは威勢がいいな。そんなに大切なものなのか？」

　羽交い締めにされた僕の目の前で、寺脇がにやにや笑いながら通信機を手の中で転がした。

「ただのお守りにしか見えないけどな」

　寺脇の指が、その結び目に掛かった。

「やめろ！」

　強引に縛めを振りほどこうとするが、力でかなうはずもない。ばたつかせた手足が机に当たり耳障りな音を立てるが、何の意味もなさない。

　どれだけ歯向かっても、どうすることもできない。

「おい、こいつ泣いてるぜ」

　一人が笑う。おまえらは分かってないんだ。それがどんなものか。

「ん、なんか入ってるな」

　紐を解き、寺脇はお守りの中に指を突っ込もうとする。

　誰か、あいつを殺してくれ。

　と、寺脇の表情が、固まった。

「やめなよ」

　彼の手の中には、何もなくなっている。

　そこにあったものは、彼女の手に移っていた。

「嫌がっているじゃないか」

　僕は初めて、教室が静寂に包まれていることを知った。

　僕の周りの机やいすは横倒しになっていて、僕の中の冷静な部分があきれているのに気づく。なりふり構わない、子供のような暴れ方だ。

　だが教室中の視線はこちらでなく、寺脇の横に立つ少女に向けられていた。

「佐倉さん――？」

　誰かがつぶやく。

　違う。彼女の名はツキだ。

　彼女は解かれたお守りの紐を締めなおし、僕に手渡した。

　いつのまにか、僕を押さえていた腕から力が抜け、僕は自由になっていた。そいつだけではない。多分、教室の中の誰もが、目の前に突然現れた知らない少女に、呆然としている。

　停まった時の中で、床を蹴り、踵を返すと、髪が柔らかくなびく。直立した姿勢は、スポットライトを浴びたモデルを思わせた。

　ツキが教室を後にして、やっとみなは動くことを思い出した。

「……あれ、佐倉さんだよな？」

「――なんで木島を助けたりしたんだ？」

　視線が向かってくるのを感じる。僕はそれに捕まる前に、ツキの後を追う。

　教師とすれ違いに教室を出る。なにか言ってきたが、構わずに廊下を走った。

　そのまま階段、昇降口を駆け抜ける。途中で遅刻者と一度だけすれ違ったが、広い校庭には誰もいなかった。

　物置の裏に駆け込むと、ツキはそこにいた。手にはペンキの缶を持っている。

「ミツル君も来たの」

　振り返ったツキは特に感慨も浮かべていない。

　息が整うのを待って、尋ねる。

「なんで、僕を助けたの？」

「君が助けて欲しがっているように見えたから。手を貸しただけ」

　ツキはテレポーターに向き直り、言葉をつないだ。

「もしも私の思い過ごしで、あれが迷惑だったなら謝る」

「それは、別にいいけど……いや、むしろ感謝してる。ありがとう」

「そう」

　短くつぶやいたそれは、安堵したようにも聞こえた。

「でも、今までのツキだったら――佐倉月のままだったら、きっと僕に関わってこなかったはずだ」

　ツキは、答えない。

「昨日にしたってそうだ。僕に、通信機をくれた。テレポーター作りを手伝うことだって許してくれなかったのに……」

　僕が言葉を止めると、はけを操る音しか聞こえなくなる。

　その沈黙が、今は痛かった。

「わがままなんだ」

　唐突に、ツキが言った。

「全部、私のね」

　その言葉は、昨日も聞いた気がする。

　一体、彼女は何を言っているのだ。僕も何かを言おうとは思うが、喉が死んだように動かない。

「君はここにいるべきじゃなかった。ここにいることを、許してはいけなかった」

　膝が震えて、立っているだけがひどく苦痛だった。

「帰って。そして……二度とここに来るないで」

「いきなりそんな――」

「来るな」

　ツキという機械は、壊れてしまったらしい。

　もしくは、壊れたのは僕のほうだろうか。

　次の言葉を待つが、いつまでたってもそれがかけられることはなかった。

　はけが金属の上を走る音から、木々のざわめきまで――すべてが僕を拒絶している。

　――それでも。

　ツキの背中に希望を抱いてしまう。振り向いて、笑いかけてくれるんじゃないか。

　だが、そんなありえない希望にしかすがれないことが、なによりも僕に事実を知らしめた。

　ツキはもう、笑いかけてはくれない。

　鼻が詰まって、口で息をするが、それでも苦しい。

　ほとんど塗り終わっているテレポーターが、水の中にゆがむ。

　僕はそれに背を向け、物置の裏を後にした。

　それが、僕とツキとの別れだった。