第９話 王国軍
追軍の兵士達、薙の首を断ち全てを屠った燕と夜叉はひとまず森に潜伏する。
夜は明けて朝日が差し、太陽が顔を出す。
「私は最後どうなっていたのだ...」
燕は炎に焼かれる獅子を見つめる。
「人間としてのお主は体力がない。
ゆえに体力の低下とともに鬼の血が活性化したのであろう。
憎しみにのまれると悪鬼に成り果てるのじゃ、そうなるともう理性は働かなくなる」
夜叉は燕の隣に座ると手に持つ七夜刀を眺める。
「儂がお主の傍におる限り、お主が暴走することはない。
儂から離れておるときはあまり無理を強いるでないぞ」
燕は夜叉の七夜刀を横目で見る。
「私を乗っ取ろうとしたのは、私の刀ではあるまいか？」
「聡いのう。そうじゃ、七夜刀を通じてお主に鬼の力を伝えておるのでな」
「私が少しでも弱さを見せようものなら、容易く心など打ち砕かれような...」
燕は炎の方に視線を戻し、遠い目をする。
夜叉は燕の横顔を見つめる。
「そういうことじゃ...気をつけよ」
そう言うと、夜叉も炎に視線を移す。
「......して、これからどうする？」
「東の道を北にゆく...その先には王国軍の砦があるのだが、薙が戻らぬとなれば大臣はそこに兵を集中させるはずだ。
避ける道もなくはないが...」
「何か考えがあるのじゃな？」
「ああ、薙の失策により大臣は焦っておるはず......次に差し向けるならば将軍かそれ以上。
砦にでばってきておるのが誰なのかは見ておかねばならん」
「そういうことか。して、いつ動く？」
「これから砦に向かう、だが仕掛けるとなれば夜だ。
暗闇に乗じて乗り込むのが得策である」
「なるほど......夜とあらば儂も動きやすい」
「どういうことだ？」
「儂は陽が差さぬ夜は自在に姿を消せるのでな」
夜叉は立ち上がると、腰に鞘を差す。
「では、早速ゆくとしよう」
鋭い目付きで北の方を見つめる夜叉。
「ああ」
燕も立ち上がると、七夜刀を腰に差す。
二人は東の道に沿い森の中を北に進み始める。
太陽が真上に昇る頃に到着すると、砦から少し離れた森の中から様子を伺う。
砦の中央にはいくつもの天幕があり、
その周辺を兵士達がうろうろと見回りをしている。
それらを鉄でできた柵で取り囲んでいる。
茂みから見る燕が一際大きい中央の天幕を指す。
「おそらくあの砦の大将はあそこにいる。
顔を出すまでここで様子を見るぞ」
「......」
燕の隣にいる夜叉は、無言で燕に背を預け座りこむ。
「...黒羽？」
燕は夜叉の方に向くと、肩の辺りに後頭部が見える。
「...なんでもない、少し背を頼む」
「......ああ」
陽も傾き夕刻になる頃、天幕の入り口が揺れる。
燕は沈む瞼を持ち上げ目を見開く。
天幕から出る人物を凝視した。
「見よ黒羽。あれが鷹の国の将軍だ」
夜叉はさっと腰をあげて燕の隣に添うと、
燕の頬に横顔を近づけその人物を凝視する。
「......隙の無い人間よのう」
「あれは大将軍の子息で名を
文武ともに長けた秀才で、鷹の国では奴の右に出るものはおらぬとまで言われている。
私の幼なじみでもあるが、一番相手にしたくない奴だな...」
「......夜襲は諦めるか？避ける道もあるのであろう？」
夜叉が至近距離で燕の顔を見つめる。
角を隠しているため、その美しい顔だちに思わず言葉を失う。
「......」
「お主...儂になど盛らんなどと言うておらなんだか？」
そういうと、夜叉が半眼で燕を睨む。
燕はハッとして慌てて返す。
「む...無論だ、誤解をするな。
まぁ避けたい所ではあるができればここで...。
奴とて夜になれば油断するはず、その瞬間を狙う」
「まぁよい......夜までにはその粗末な一物を鎮めておけ、目のやり場に困る」
「こ、これは違う！」
「ふふ、マシな言い訳も思いつかんほど欲情しおって」
夜叉は微笑み立ち上がると、ゆっくりと森に消えていく。
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