碁笥の神様

第10話 ユミたんの提案

「那智さんにこれをあげます」

　那智は呼び出されて『苺茶屋』に来ている。丸眼鏡の彼女は滝 宗次郎の妻、ユミたんである。

「何？」

　紙袋に入っている物を取り出してみると、それは伸縮性のある黒い布であった。

「じゃーん！　レオタードです」

　ユミは立ち上がってそれを自分の体に当てた。

「私はバレエもヨガもやらないよ？」

「何言ってるんですか、怪盗と言えばレオタードですよ！」

　彼女は栗色の髪をお下げにしてリボンをつけている。ピンク色のワンピースは可憐で、那智はこんな色の服は着たことがない。

「怪盗？」

「宗ちゃんに聞きましたよ。絵を盗みに行くんでしょう？」

　那智は苦笑する。まったくあの茶髪の癖毛男は。

「どちらかと言えばこそ泥かな。ユミちゃん黙っててね」

　　　　　　※

　実は那智は東雲家で倒れた後、滝に会い事情を話していた。

「それで真実を打ち明けなかったのか？　きっと先生は分かってくれるぜ」

「うん。でも……」

　仮に祖母、留美子の主張が正しいとして、証拠は色褪せた日記しかない。だがそれを見せる事は、彼の家族の嘘の証明にもなってしまう。

　母親の死に際を知るであろう蛍の祖父も、もう他界している。那智にはその件を蒸し返す勇気がなかった。

「それでやるってのか？」

　滝の心配を他所に、那智は笑った。

「うん。決めた。要は絵があれば良いんだから……。今更事実を知っても誰も得しないわ」

　　　　　　※

　ユミと別れ帰宅すると、自宅の表に父の姿があった。彼はちょうど乗用車のタイヤ交換をしている。那智は深呼吸して、声をかけた。

「ねぇ父さん、母さんも夢を見ていたの？」

　父親がふり返る。今日は黄色の松毬柄の三角巾を巻いている。

「夢？」

「母さんもおばあちゃんの夢を見たから、絵を求めて海外に行ったの？」

　那智の言葉に父は驚いて、軍手に持っていた袋ナットを落とした。ナットがころころと転がって車体の下に吸い込まれていく。

「まさか……お前も留美子の夢を！？　あの人はまだ成仏していないのか」　

「……うん」

　那智は地面に這って、袋ナットに手を伸ばした。ぎりぎり、中指が金属を捉える。

「夢だけか？　起きている時は平気なのか？」

　父は袋ナットを那智から受け取ると、手で締め始めた。

「一度だけ意識が朦朧として、勝手に涙が出たよ。ねえ……母さんの事を教えてくれる？」

　父はトルクレンチに片足をのせてナットを締め付けると、ゆっくりと語り始めた。

「留美子の葬儀の後、母さんは急に夢にうなされ始めた。そのうち起きている時にも、急に泣いたりフランス語を口走ったりし出した。精神安定剤を服用しても改善されず、僕らは霊媒師のもとを訪ねたんだ」

　知らなかった。二人の兄弟にはいつもの明るい母さんだった。

「霊媒師曰く、絵画を仏前に供えることが唯一の道だった。僕らは絵を探して三年後、ついにその絵が東雲という人の別荘にあることを突き止めた。日本人なら言葉が通じるからと、母さんは一人で渡仏した」

「どうして一人で行かせたの？！」

「僕は仕事を休めなかったし、君らは学校があったしね。母さんは施設から救いだしてくれた留美子に、親子以上の恩を感じていたから、彼女の魂を救ってやりたい気持ちも強かった」

「……施設？」

「ああ、母さんは孤児だったんだ。留美子は母さんを引き取って女手一つで育てた」

「おばあちゃんは、ずっと独身だったの？」

「ああ。彼女は留学した時、師匠に一途な恋をした。帰国してもずっと彼の事が好きだったから、結婚しなかったんだ。けれども子供が欲しかった」

「本当に母さんは事故死なの？」

　那智の言葉に父はうなずいた。

「警察に聞いた話では、落ちる所を目撃した人がいたんだ」

「東雲さんね？　母さんは絵を盗もうとしたのね？」

「盗む？　彼女は交渉しに行っただけだよ。崖で足を滑らせたんだそうだ」

　父は油圧式ジャッキを下げると、軍手を外した。

「そう……」

「とにかくもう一度良い霊媒師を捜してみるよ。お前は変な気を起こすんじゃないよ」