碁笥の神様

第5話 留美子の涙

「これは『左右同形中央に手あり』だよ。真ん中が正解だ」

　蛍は白の陣地の中央に黒石を置いた。あれから那智は水曜毎に東雲家を訪れている。

　彼女は手解きを受ける度もっと彼に惹かれたが、同時に己の無力さを感じて、自分は彼とは釣り合わないのではないかと思えていた。

　盤上をぼんやりと見つめると、段々と視界が薄れて行く……。

「……智さん、那智さん」

　何処か遠くから、自分を呼ぶ声がしている。

「……智さん、大丈夫か？」

　ああ、何だか悲しい。また祖母が泣いている。いつもそうだ。祖母の気持ちが勝手に自分の中に入ってきて、涙が流れる。見たくないのに、祖母の見てきた景色が見える。

　あれは誰……？　緑のベレー帽をかぶった、口髭の男性が見える。彼は白いキャンバスの前で、パイプをふかしている。

「僕を見るんだ。那智さん！」

「……先生」

　急に視界がクリアになって銀縁のスポーツ眼鏡が見えた。彼は心配そうな表情で、自分の手を握りしめている。ぽたぽたと、二人の手に滴が落ちている。

「一体どうした？」

　彼が心配そうに尋ねる。

「ごめんなさい、祖母の夢を見ていました」

　言いながら、自分の頬の涙に気づく。

「君は虚ろな瞳のまま、泣いていたよ。こんなことはよくあるのかい？」

　蛍の差し出した上質な手触りのハンカチで、涙と鼻水を拭う。

「いつもは睡眠中に祖母の夢を見るんです。今夜は何故かしら？」

　高級な碁盤が濡れてしまっている。慌ててハンカチで拭き取るが、また涙がこぼれる。

「ご、ごめんなさ……」

「落ち着いて。大丈夫だ」

　蛍は那智を抱き締めようとたが躊躇して、彼女の髪を撫でた。彼女が泣き止むまでずっとそうしていた。

　その日、那智は自宅に帰らなかった。蛍は夜食にアップルパイを焼いてくれた。IHグリルから甘い香りがする。

　彼はリビングのテーブルの下から折り畳み式の木製の碁盤を出して、二人はシャンパンを飲みながら遅くまで打ち合った。

「うちの碁盤もこんな折り畳み式なんですけど、小さい頃、この蝶番（つがい）の動きが不思議で面白くて」

　那智は懐かしむように碁盤の裏側を見た。真鍮の番（つがい）は子供の目には特別な物に見えた。

「僕はね、碁笥（ごけ）の中に好きな子に貰ったくるみボタンを隠していたんだ」

「くるみボタン？」

「そう。その子のイニシャルの描かれたボタンだった。その辺にしまうと親にバレるけど、碁石の中なら気づかれない」

「でも、打つときに見つかるわ」

「そう。だから、絶対に白石は譲らなかった。常に誰よりも強くある必要があったんだ」

「それでプロに？」

「だったらその子に感謝しなくちゃなぁ。それに祖父から、碁笥には神様がいると聞かされていたから、神様がボタンを守ってくれると考えた」

　そう言って彼は笑った。その瞳が、とても優しくて、那智はついうっかり、不安を口にしてしまった。

「先生、ドライフラワーはどなたから？」

「あれは、秘書の坂口さんだよ」

「秘書？」

「マネージメントをしてくれる人だ。実は彼女をここへ呼んであるよ」