碁笥の神様

第4話 盗まれた絵画

　週末、那智は駅前にオープンしたばかりの『苺茶屋』にやって来た。奥のテーブルの、茶髪の癖毛の男が手を振る。

「やあ那智、元気してたか？」

「うん。滝くん、幸せ太りしたんじゃない？」

　彼と同じバナナジュースを注文する。彼とは碁会所からのつきあいで、今でも交流がある。唯一の親友と呼べる友達である。

「そう？　気を付けないとなぁ。何しろユミたんの手料理が美味しくてさ」

「はいはい、ご馳走さま」

　最近彼は密かに結婚した。奥さんは稀有にも碁が打てる地下アイドルで、中高年の支持を得ている。

「那智も何か良いことがあっただろ？」

「えっ、わかる？」

「そんな顔でにやけてたら誰だって気付くさ」

「実はね……」

　那智は東雲プロについて、一気に話した。話したくてうずうずしていたので、ろくに息継ぎもせず言葉を繋いだ。

「凄いな！　東雲プロと言ったら若手の精鋭棋士じゃないか」

　彼は興奮して、特製苺パフェを注文した。

　パフェにはスライスされた苺が、松笠のようにあしらわれている。親指と人差し指で抜き取って食べると、甘酸っぱい果汁が口に広がる。

「最近もばあちゃんの夢を見るのか？」

　滝が尋ねる。近ごろ那智は、故祖母・留美子の夢をよく見るのだが、留美子は「絵画を取り戻してほしい」と啜り泣くので、うなされて眠れない夜が度々あった。

「うん」

「大丈夫か？」

「理由が分かったの。祖母の大切な絵が盗難にあっていた」

　那智は家探（やさが）しして、母親の鏡台の中から留美子の日記を発見した。彼女は学生の時分に、絵の勉強の為に仏国に留学していたのだが、帰国する際に絵が盗難に遭ってしまった。留美子は八方手を尽くして捜したが、絵は闇市を経由していて行方知れずとなっていた。

「その絵には、そんなに価値が？」

「まあね。留美子は名のある画家に弟子入りして、住み込みで家政婦をしていたの」

「もしかして、その画家の絵？」

「そう。画家はもともと心臓病を患っていて留学中に亡くなった。遺言には遺作となる『小さな三部作』は、勉強の為留美子に贈ると書かれていた」

「すごいじゃん」

　滝が言うと、那智はかぶりを振った。

「留美子は画家に見初められて、二人は恋仲だったの。でも画家には妻子がいた」

　若い家政婦との関係を、正妻は良く思わなかっただろう。後（のち）に遺言状の存在さえも、うやむやになってしまったのだと言う。

「じゃあ盗んだ奴って……」

「さあ、そこまではわからないけど、それで留美子は今でもその絵を求めている」

　夢に出てくる彼女は今でも哀しいほどに、画家を想っている。

「てことは闇取引されたやつだろ？　どうやって手に入れるんだよ」

「うーん、絵の事はよく知らないんだよね」

　那智は苺を矢継ぎ早に口に入れる。

「見つかったとしても譲ってもらえないんじゃないのか？」

「買えないとなればしょうがないよ。こっそりいただくとか……」

「こっそり、何だって？」

「だから、盗み返す。小さな絵らしいから、大丈夫でしょ」

　苺を食べ尽くすとバナナジュースを飲み干す。溶けかけの氷を口に入れ、ガリガリと噛み砕く。

「おいおい……まさかもう当てがあるのか？」

「全然！　ごちそうさま」

　那智はにっと笑うと、剥き出しになったアイスの部分を滝に譲った。