ミリオン級潜航艦三番艦「チャンドラセカル」の極秘航海記録

9-2 実行

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　準光速航行を抜け、所定の座標についた。

　すでに発令所は全員が臨戦態勢で、艦にも第一種戦闘配置が発令されていた。

「ハウンド二機、発進させてください」

　ヨシノの指令にオットー軍曹が答え、メインモニターに小さな窓が二つ出来上がる。

　ハウンドとはチャンドラセカルに搭載されている戦闘機の名称で、遠隔操縦される無人機だ。

　発令所にアンナ軍曹とユーリ軍曹からの通信が入り、二機が艦を離れる。

「ヘンリエッタさん、艦を捉えましたか？」

「はい、詳細な座標がわかりました。全部で四隻です。記録と照合すると、一隻が一致します。先日の小艦隊のうちの一隻かと」

「わかりました。オットーさん、エネルギー循環エンジンの出力を八十に設定してください。オーハイネさん、進むべき座標は今から言います」

　そうしてヨシノは座標を口にしたが、ちらりとオーハイネがこちらを振り向く。

　にっこりと笑みを見せておいた。ちらりと、彼も笑った。面白いじゃないか、と言いたげな顔だ。

　チャンドラセカルがゆっくりと回頭し、所属不明の小艦隊から離れていく。もちろん、装甲はシャドーモードではないし、スネーク航行も使っていない。

　メインモニターの端に後方を映す画面が開く。

　二機の戦闘機が小艦隊へ向かっていく。

　小さな閃光が瞬く。攻撃開始だ。

　小艦隊のうちの一隻、高速艦らしいものがこちらを追跡してくる。しかし速力ではチャンドラセカルも負けてはいない。それでも、もし高速艦が全速を出したら、追いつかれたかもしれない。

　だが、高速艦はいつまでも追いついてこなかった。

「通信が始まりました。暗号が複雑で、即座には解明できません。発信方向は特定されました」

　オットーが報告。ヨシノは頷いた。

「セイメイ、作戦通りです」

　了解しました、と柔らかく自然な電子音声が答える。

　メインモニターにまた一つ、窓が開き、一本のバーが表示された。徐々に色が赤から青へ変わっていく。

「敵艦αから妨害電波です！　到達まで五秒！」

　ヘンリエッタ軍曹の声にもヨシノは落ち着いていた。

「オットーさん、対電磁フィールドを展開」

「了解です。フィールド、展開完了」

　何事もないまま、十秒が過ぎた。メインモニターの中の二つの窓が、唐突に真っ暗になった。戦闘機からの映像の窓。予定通りだな、とヨシノはそれを見て、二人の操縦士に通信をつなぐ。

「アンナさん、ユーリさん、敵の妨害電波による遠隔操縦機への攻撃です。再接続が可能なようなら、努力してください」

　ラフな調子で女性二人が返事をする。

　例の色の変わっていくバーは、まだ半分ほどだ。

「そろそろです、艦長」

　イアン少佐の言葉に、はい、とヨシノは応じた。

「装甲をシャドーモードに変えてください。エネルギー循環エンジンは待機モードへ。推進をスネーク航行に変更します」

　返事があり、下士官たちが動き始める。

　結局、二機の戦闘機は再接続が不能で、信号も途絶えたという報告が発令所に届く。漂流しているところを撃墜されたのだろう。

　この程度の損失は、損失に入らない。人命は失われていないのだ。

「スネーク航行、完全に起動しました」

　オットー軍曹からの報告。

「良いでしょう。オーハイネさん、もう一度、今から指示する座標へ艦を移動させてください」

　返事と共に、オーハイネ曹長が操舵装置のハンドルを捻る。

　ヨシノは受話器を取り、機関部に連絡を取った。すぐにコウドウ准尉が出る。

『なんです？　こちらは問題ありませんぜ』

「スネーク航行の限界を試す時が来ました。循環器システムの最大出力、設計限界ギリギリの出力が必要です」

　そいつは、と言ったきり、コウドウ准尉が黙り込む。

「お願いします、やってください」

　懇願めいたことは言いたくなかったが、今はそんなことに拘っている場合ではない。

　横目でメインモニターを確認、バーは八割ほどが色を変えている。

「コウドウさん」

『良いでしょう。しかし、助手がいる』

「イアンさんですね」

『そうです。彼の方が俺よりも優秀だ』

　行かせます、と言ってからヨシノは受話器を端末に戻し、すぐ横のイアン少佐を振り向いた。

「機関部に行ってください」

「聞いていましたから、知っています。くれぐれも無茶をなさいませんように」

　珍しくそんなことを言ってから、イアン少佐は発令所を出て行った。

　艦は所定の座標に到着しつつあった。

「ソナーに感があります！」ヘンリエッタ軍曹が叫ぶ。「レーザー砲台です。かなり離れていますが、すでに集光中と思われます」

「距離は？」

「十、いえ、九スペースです。やはりこちらが準光速航行の間に位置を変えています」

　ここまで来て、チャンドラセカルが狙われない、なんてことはない。

　九スペース、レーザー攻撃なら発射から命中まであっという間の距離だが、問題はその性質だ。

　最も威力を発揮する超高温が浴びせられる前段階、つまり焦点を結ぶ前にも、高い熱は艦を焼くだろう。それも生半可な熱ではない。

　もう一度、メインモニターのバーを確認。

　ちょうど、全部が染まる。バーが消え、「完了」の文字が点滅する。

　ただ、一方でモニターの一角で光が滲み出し、みるみる明るくなっていく。

　やや切迫したオットー軍曹からの報告。

「装甲温度、上昇中です、艦長。レーザーが照射されています」

　決断する間もなかった。ほとんどそれは反射だった。

　ヨシノは自分の端末で、艦のいくつかの制限装置を、艦長権限で解除した。

「オーハイネさん、全速です、いえ、速力一二五で、進路〇四ー六二ー〇一」

　明らかに設計を超えた速力を指示されても、オーハイネ曹長は即座に返事をして、艦を走らせ始めた。

　瞬間、背筋の凍るような音が発令所にも響き渡った。

　艦自体が軋んでいるのだ。照明が消え、非常灯に変わる。メインモニターにも警告が無数に表示され、警告音が重なり合う。

　ヨシノはもう一度、受話器を取った。機関部につなぐ。電話に出たのはイアン少佐だった。

『こちらは今にも循環器が破裂しそうです』

　彼流のジョークだろう。思わずヨシノは笑いそうになった。

「こちらは、今にも艦が蒸し焼きにされるところです」

『お互い、危うい場面ですな』

「いえ」

　ヨシノは真剣に答えた。

「こちらの勝ちです」

（続く）