永遠の伴侶

第22話

　数日後。

　鈍色（にびいろ）の空の下、軍一行は都城（とじょう）に凱旋した。

　泥と血で汚れた兵士らは、へとへとになりながらも喜びに満ち溢れた顔で都城に入る。

　反面、民衆は生気の失せた顔で彼らを出迎え、戦いを終えたばかりの彼らを労（ねぎら）う様子は皆無だった。

　戦の最中に降った雨は都城にも訪れていた。

　久しぶりの恵みの雨に市井の人々は喜んだ。

　これでもう日照りに怯えないで済む。やっと作物が育つ。家族を食わせてやれる。

　皆の顔に希望が浮かんだ。

　だが、雨はただ命を育むだけのものではない。

　今年の猛暑が原因で、都城の道端には埋葬しきれない死体が大量に転がされていた。そして放置された死体は、何もしなくても腐敗する。

　町中で蠅は集（たか）り、死臭がむせ返り、衛生環境が良いとはとても言えない有様だった。

　その上に雨が降ると、最悪の一語に尽きた。

　水分を吸った死体は醜く膨らみ、肉は形を保てなくなって崩れ落ちる。肉塊は地面にへばりつき、歩ける場所を奪っていた。

　もとより人々は死体と共に過ごす日々に辟易していた。だのに、どこを歩いても死肉を踏み荒らさなければいけなくなったのは、苦痛以外の何物でもなかった。

　こんなときに貴重な人手が戦（いくさ）に行っていて、いつ戻るか分からない、という状況は更に精神を蝕んだ。

　雨もたった一日しか降らず、作物にとっては雀の涙程の量しかなかった。

　人々の心のやり場は、完全に途絶えていた。

　それゆえ、人々は兵士の帰還を喜んでやれる余裕が残っていなかった。

　義務的に頭を下げて無表情で兵士に道を譲る姿は不気味で、兵士たちの高揚は見る間に萎（しぼ）んでいった。

　戦に向かうときにはあんなにも激励してくれたのに、何だってこんな、と美琳（メイリン）もその変貌ぶりに戸惑った。

　美琳がきょろきょろと見回していると、お守りを手渡してくれた女性を見つけた。

　周りの兵に断りを入れると、女性に駆け寄る。

「おばさん！あたし帰ってきたよ？ほら、ちゃんとお守りも持って帰ってきたの」

　美琳は八の字眉で笑みを浮かべて、懐からお守りを取り出す。

　その声に女性はパッと嬉しそうに顔を上げる。が、美琳の姿に絶句する。

　美琳の着物は全身血に染まり、ところどころに穴（・）が開いている。

　穴、ということは、武器を避けたときに出来た訳ではない。それは武器に貫かれたことの証左であり、重傷を負ったという推論を立てるのは必然だった。

　しかし当の美琳は戦の前と全く同じ姿で目の前にいる。

「め、美琳ちゃん……？何ともないのかい？」

「え？全然大丈夫よ？でもお守りを汚してしまって……ごめんなさい」

　と言った彼女の掌（てのひら）には、彼女の着物と同じように真っ赤に染まったお守りがあった。

　女性はそっとお守りを受け取る。

「それは……いいんだよ。戦なんて血塗れになるもんなんだから。でも……」

　よく見れば、美琳の着物は他のどの兵士よりもボロボロだ。きっと誰よりも活躍したのだろう。つまり、それだけ敵兵を殺したはずだ。

　その上で、お守りが汚れたことだけを心配している。

　女性の体に震えが走る。

　戦の前までは、若く、健気で、可愛らしい少女兵だと思っていた。でも……本当にそうなのか？少女は何か秘（・）密（・）を持っているのではないか？

　女性は触れてはいけないものに触れた気がして、まごつきながら美琳にお守りを返した。

「おばさん？どうしたの？」

「いや、何でもない、何でもないよ」

「そう？……そういえば、皆はどうしてこんな……暗い感じなの？もしかして王宮で何か？」

　美琳は目線を鋭くして女性に囁くが、彼女は静かに首を振る。

「王宮は大丈夫さ……ただ、皆疲れてんだよ」

　その言葉に美琳はホッと息を吐く。

「何もないなら良かった」

　それを聞いた女性はカッと目を見開く。

「よかないさ！あたしらが大変なときに何もしてくれないなんて、王は一体何考えてッ……と、いけない。美琳ちゃんにこんなこと言ってもしょうがないよね」

　女性の非難の言葉に「……うん、そうだね」と美琳は生返事をした。そしてどこを遠くを見るようにして考え込み始めた。ぐっと大人びた、真剣な表情で。

「美琳（メイリン）？何やってんだ？」

「あ……護衛長」

　なかなか行軍に戻らない美琳を呼び戻しに来たのは勇豪（ヨンハオ）だった。

　見るからに貴族である勇豪の登場に、女性は慌てて平伏する。

「前にお守りを作ってもらったので、無事に帰ってきたことを話してました」

「お守り？お前にゃ必要ねぇだろ」

「まぁ……そこはそれでしょ。こういうのは『気持ち』ってのが大事なんでしょう？」

　そう言ってお守りを見つめた美琳の顔は、いつもよりもどこか幼く見えた。

「……お前にそんな殊勝な心があったとはな」

「はあ？それくらいは分かるんだけど？」

　勇豪が小馬鹿にして言ったので、美琳も思わず噛みついた。

　その姿には先程の真剣な面持ちも、幼げな表情もなかった。いつもと同じ小生意気な美琳の様子に、勇豪はフッと吹き出す。

「悪かった悪かった。ほら、礼が言えたんならもう気が済んだだろ？さっさと隊列に戻れ。兵舎に戻ってもまだやることあるんだからな」

「そうだった……了解です」

　勇豪がすたすたと隊列に戻るのを、美琳も追いかけようとした。が、ふと忘れていたことに気づく。

　美琳は後ろに振り向き、困ったような、照れ臭いような笑顔で「おばさん！」と女性に声をかける。

　平伏し続けていた彼女は、面を上げて少女の言葉を待つ。

「お守りありがとう！あれがあったから戦場でも心強かったんだよ！」

　つるりとした丸い頬が薄紅に染まる。どこまでも清らかな輝きを放ちながら。

　女性は少女に笑いかけられた途端、先程までのもやもやとした気持ちがどことなく晴れた感覚がした。

　おそらく戦場で大量の血糊に塗れただろう、その頬が。無垢な笑顔を浮かべて戻ってきた。

　もしかしたらもう二度と会えないかもしれないと思っていた、その子が。五体満足で帰って来た。

　それだけで、充分ではないのか？

　女性も顔を綻ばせる。

「美琳ちゃん、また来てね」

「うん！じゃあまたね！」

　美琳は駆け足で隊列に戻っていく。

　女性は、隊列に戻った少女が王宮に姿を消すまで、その後ろ姿を見送り続けた。