永遠の伴侶

少女は戦場を駆け抜ける

第17話

　王は、民の信頼を得ねばならない。民を落胆させてはならない。飢えさせず、あらゆる困難から民を守らねばならない。

　……文生（ウェンシェン）ならきっとそう考えるだろう。

　臆病で、生真面目で、けれど心底優しい。

　だからこそあたしを拾って、『美琳（メイリン）』にしてくれた。

　そんな彼と共に生きるためには、あたしもそうならなければならない。

　誰が死のうと興味はなくとも、それが文生へ繋がる道になるはずだから。

　あたしは文生の民を生かし、文生の敵を殺そう。

「…リン、おい……聞いて……？」

「……」

「おい、美琳！聞いてないのか？もう訓練は終わりだ！武器を片付けてこい！」

　美琳はハッと思考の底から起き上がると、白く曇った吐息を漏らす。

　春の息吹が芽吹く今頃でも、朝夕は冷え込んでいる。訓練で火照った体を冷やすには充分であろう。

　美琳が辺りを見回せば、夕陽に焼かれた訓練場に残っているのは自分と、呼びかけてきた勇豪（ヨンハオ）だけだった。

　勇豪が腕を組んで仁王立ちしているのを、美琳は無関心な顔で見上げる。

「お前が呆（ほう）けているなんて珍しいな。なんかあったか？」

「いえ、別に。考え事をしていただけです」

「ふぅん。どうせウェン……王のことだろ？」

「むしろそれ以外の何を考えるんです？」

　美琳は何を当たり前のことを、といった顔で、武器を片付けるべく倉庫へと向かう。勇豪も慣れたもので、彼女の横に並び歩いて淡々と話を続ける。

「そういや、浩源（ハオヤン）から聞いたが、お前、民に評判らしいじゃねぇか」

「そうみたいですね」

「そうみたいって……お前のことだろうが。そんな他人事みたいに」

　ぴたりと美琳の足が止まる。つられて勇豪も立ち止まる。

「だって、あたしがしたいからしてるんじゃないんだもの。文生ならそうしたいだろうから、代わりにやってるだけよ？」

　少女は頬を茜に染めて答える。まるで雪の中でも赤く色づく梅の花のように、誇らしげで、ひたむきに。

　勇豪は頭を掻（か）きながら、どこか安堵した面持ちだ。

「まぁそんなこったろうと思ったさ。急にま（・）っ（・）と（・）う（・）になったのかと思ったが、杞憂（きゆう）だったな」

　ふふふ、と笑い声を漏らすと、美琳は再び歩き出す。

「ご心配なく。あたしの気持ちが変わることはありえないわ」

「ありえないなんてことはありえない、ってよく言うけどな。お前の評判を聞いたときにゃ耳を疑ったが、そういうことならいっそ清々しいな。別に不利益な話でもないし、これからも励めよ」

「分かりました」

「そうだ、励むと言やぁ……」

　勇豪はつと思い出したことを伝える。

「そろそろお前の活躍の場がやってくるぜ」

「美琳（メイリン）ちゃん！あの話本当なの？そろそろ戦（いくさ）が始まるって！」

　そう美琳を呼び止めたのは小太りな中年の女だった。

　市中を見廻っていた美琳は先輩兵士に一言断って、一軒の家の前に立つ彼女に近寄る。

　都城（とじょう）の大通り沿いには民家の軒先に広げられた露店が続く。

　店の種類は多岐にわたり、庶人向けの農具を始め、衣服や台所用具、職人向けの食料品などが売られている。中には交易品を取り扱う店もあり、陽が沈むまで大通りの人混みが途絶えることはない。

　彼女の家もその店の一つだ。足元には大きな布が敷かれ、鉄製の農具がいくつか並べられている。

「おばさん、それどこで聞いたの？」

「どこって……どこもかしこも、その噂で持ち切りさ！で、いつから始まるんだい？」

「そう……結構広まってるのね」

　美琳は珍しく険しい表情を浮かべる。美しい顔は少し歪んだところで損なわれることはないが、一種独特な迫力を生み出す。

　気圧された女性はそれ以上言葉を続けることが出来ない。

　その様子に気づいた美琳は、慌てて取り繕う。

「あ、ごめんね。おばさんに怒ってる訳じゃないのよ？ただあまりそのことを話すなって護衛長から通達されてたから、誰が言っちゃったのかなと思って」

　美琳がいつもと変わらぬ可憐な微笑みを浮かべたことで、女性もホッと息をつく。

「そういうことかい。てっきりあたしゃ嘘を広めちまったのかと思ったよ」

「……ふふ。やっぱりおばさんが広めたのね？」

　あっ、と女性は口を手で押さえる。だがもう出てしまったものは戻らない。

　彼女が眉を下げて美琳を伺い見ると、美琳は困ったようにしながらも笑みを崩すことはなかった。

「どうせ隊の誰かがこぼしたのを聞いちゃっただけでしょ？悪いのはこっちなんだからいいのよ。でも、王宮から布告されるまではこれ以上話さないでね」

「分かったよ…………で、結局いつなんだい？」

「もう、言った傍から」

　美琳は頬を膨らませてむくれてみせたが、少女の可愛らしさを強調するばかりであった。

　今度は女性が笑い声をあげる番だった。

「おい、もう話は済んだか？」

　美琳（メイリン）と女性が談笑しているのを、待たされていた先輩兵士が呼び戻しに来る。

「もう終わりましたよ。あと口止めもしておきました……一応」

「そうか……なら残ってるとこ巡回しに行くぞ」

　美琳は「はい」と答えつつ女性の傍を離れる。

　その背中を女性が「美琳ちゃん」と言って引き留める。

「おばさん、もう行かなくちゃだから、ね？」

「分かってるさ、ただ……」

　女性の周りに真剣な空気が生まれる。美琳も只事でないのを感じ、再度向き直る。

「美琳ちゃんも戦に出るのかい……？」

「？もちろん。そのために軍に入ったんだもの」

「そう、そうだよね……あのさ、これ良かったらもらってくれないかい？」

　美琳は不思議そうに彼女の手を覗く。

　そこには、つぎはぎで作られていながらも、精一杯綺麗に仕上げられたのが見て取れるお守りが乗っていた。

「あたしなんかの手製じゃ効果ないかもしれないけど……美琳ちゃんには無事に戻ってきてほしいからさ」

「おばさん……」

　正直、自分は必ず無事で帰って来られるからそ（・）れ（・）は不要である、と美琳は心の中で思い、断ろうとした。

　だがそ（・）れ（・）にはかすかな温もりが感じられた。

　まるで光（・）に頬を撫ぜられたときのような。

　美琳は懐かしいような、縋りたくなるような、なんとも言えない気持ちになる。そう言えば最後に会ってからもうどれ程経っただろうか。

　文生（ウェンシェン）のことは毎日考えているが、光（・）のことは今の今まで忘れていた。

　そんな風に考えていると、そ（・）れ（・）が光（・）の代わりのような気がしてきた。

　温かく、優しく、自分を守ってくれる、そんな光（・）に……

　気づけば、そのお守りに手を伸ばしていた。美琳は自分の不可解な行動に動揺する。

「ッあ、りがとう……」

「こちらこそ、もらってくれてありがとね。あと始まる前には顔見せてちょうだいね？それに合わせて職人には武器を作るよう頼んで、あたしの懐を温め……おっとと」

　うっかり口を滑らしたような口調だったが、照れ隠しなのだろう。女性の目からは心配げな色は消えない。

　美琳はお守りをギュッと握ると、大事そうに懐に仕舞い踵（きびす）を返す。背中越しに別れの挨拶を残す。

「じゃあまた、夏（・）ま（・）で（・）に（・）は（・）もう一回来るね」

「！」

　美琳は小走りで待たせていた兵士の元に向かう。

　その姿を彼女は優しく見送るのであった。