パンドム星人マートと過ごした夏

宇宙人との別れ⑦

第38話

　予定通り、翔ちゃんが朝８時半に迎えにきた。

　市民プールまで歩いて20分。

　９時からの営業だから、無駄のないスケジュールだ。

「マート、泳げんのかなぁ？」

「泳げるって言ってたよ」

「じゃ、俺と対決だな」

　ジリジリと照り付ける太陽に背中を押されながら、翔ちゃんと並んで急ぎ足で歩く……。

　大通りに出ると、待ち構えていたマートと未来ちゃんが走り寄ってきた。

「おはよーっ！」

「おはよう！」

「ここまでは予定通り、急ごう！」

　翔ちゃんはもう、今日のスケジュールをクリアすることで頭がいっぱいのようだ。

　マートや未来ちゃんも、翔ちゃんに合わせて急いで歩きだす。

「マート、俺と対決しようぜ！」

　またまた、翔ちゃんによるマートの独占が始まった。

　私たちの存在を忘れてしまったかのように、二人でどんどん歩いていってしまう……。

「今日は、予定がいっぱいだね！」

　未来ちゃんが、嬉しそうな笑顔を私に向けていた。

「ほんと！　プールでしょ、カキ氷でしょ、公園でしょ、花火でしょ……。全部、出来るかなぁ」

　淋しさを振り払うように、私は忙しそうに言ってみた。

　最後の一日。

　そのことが、頭から離れない……。

（今はまだマートが居て、マートを知っている翔ちゃんや未来ちゃんも居る……。沈んでないで、楽しまなきゃ！）

　とりあえず、悲しいことは忘れて、今を楽しもうと思った。

　あっという間に、市民会館に辿り着いていた。

　まだ人気のない女子更衣室で、スクール水着に着替える……。

　本当はもっと可愛い水着が着たかった。マートが居るからなおさらだ。

　けれども、この市民プールでは、小学生はスクール水着という決まりがあり、全てを台無しにしてしまう水泳帽まで被らなければならない。

「未来ちゃん、行こう！」

「うん！」

　同じく、スクール水着と白い水泳帽を被った未来ちゃんと一緒に、プールサイドに出る。

　消毒された、透明な水の匂い……。

　水面には、太陽が燦々（さんさん）と降り注ぎ、水色の底がクッキリと見えている。

　まさに、プール日和！

　翔ちゃんとマートは、既にプールの中でじゃれ合っている。

　開館と同時に入ったせいか、ほとんど貸し切り状態だ。

「ルリーッ！　ミクーッ！」

　私たちに気付いたマートが、大きな声で呼んでいる。

　マートに手を振りながら、私達もゆっくりと水の中に入る。

「冷たっ」

　体温が、一気に下がっていく……。

　思わず、未来ちゃんにしがみ付いていた。

「ほんと、冷たぁい！」

　未来ちゃんも、私にしがみ付いてくる。

　少しずつ水に慣れながら、マート達に近付いていくと、スイカの形のビーチボールが私の前に飛んできた。

「行くよーっ！」

　マートに向けて、思いっきり投げ返す。

（マートが、笑ってる……。ロボットのように無表情だったマートが、私たちと同じように楽しそうに笑ってる！）

　嬉しくて、何もかもがキラキラと輝いて見えた。

「ちょっと宇山！　もう少しゆるく投げてよっ」

「えっ、手加減してやってんのに」

　マートのお蔭で、翔ちゃんと未来ちゃんもすっかり仲良くなっている。

　青く光る空に、スイカのビーチボールと水しぶきがはじけて飛びまくる……。

　暫く、私たちしか居なかったプールに、親子連れが二組入ってきた。

　邪魔にならないように、若干コンパクトな円になってスイカを飛ばし続ける。

「マート、空いてるうちに対決しようぜ！」

　翔ちゃんが、挑発するようにマートを誘った。

「あぁ、いいよ！」

　マートも、自信満々の笑みで応えている。

　未来ちゃんと私はプールサイドに上がって、二人の勝負を見守ることにした。

「じゃあ、行くよーっ。ヨーイ、スタート！」

　私の掛け声で、二人が同時にスタートを切る。

「えっ……？」

　私は驚いて、未来ちゃんと顔を見合わせた……。

　マートの泳ぎ方が、変わっていたからだ。

　まるでマーメイドの尾びれのように足を器用に動かし、手はクリオネのように優雅に水を受けている。

「なに、あの泳ぎ方？」

　未来ちゃんが、私に問い掛ける。

「なぜ、あんな変な泳ぎ方なのに、あんなに早いの？」

　私がそう言った瞬間、もうゴールにタッチしていた。マートの圧勝だ。

　クロールで泳いでいた翔ちゃんも、少し遅れてゴールする。

「ハァ、ハァ、うっそだろーっ！」

　負けず嫌いの翔ちゃんが、悔しそうに空に叫んだ。

「ちょっと、マート！　その泳ぎ方、教えろよ！」

　翔ちゃんが、マートの泳ぎ方をマスターしようとしている。

「私も教えて！」

　未来ちゃんも、マートの指導を求めてプールに入っていく。

（えっ、二人の気持ちがよく分からない……。だって、あの泳ぎ方、変じゃない？　みんなに笑われちゃうよ）

　翔ちゃんと未来ちゃんは、似ているところがある。

　人になんと思われても平気なところだ。

　まわりの目を気にする私とは、ちょっと違う。

（まぁ、二人がそう言うなら……）

　みんなに合わせて、私もマートの泳ぎ方を暫く練習してみたけれど、ブクブクと沈んでいくだけで上達はしない。

「何が違うんだろう？」

　ずっと頑張っていた翔ちゃんも、

「じゃ、最後に、鬼ごっこやろうぜ！」

　諦めて気持ちを切り替えた。

　人が増えてきたプールの中で、私たちはキャッキャッと逃げまくる。