騎士人形とキトゥン

page.18 歩み寄り

「どうだ？ ほら。こちらの方がいいか？」

　観察に観察を重ね、この仔猫（キトゥン）の好みは把握している。ドライフードならば緑よりも赤。缶詰ならばツナ（まぐろ）よりもスキップジャック（かつお）。だが、私の差し出したキャットフードはことごとく無視された。

「なぜだ……」

　キトゥンは、私が与えた食べ物を決して食べない。毎日食事はエヴェリンやアルバートから与えられたものを食べているのだ。私の数少ない使命であるというのに。

「ええい、こうなったら」

　私は手を伸ばす。見るやキトゥンは撃ち出された弾丸のように駆け出す。だが、お前の動きはもう見切ったぞ。私はマニピュレータを広げ、掬（すく）い上げるように白い塊を捕まえた。

　濁音混じりの憎たらしい鳴き声をあげながらキトゥンは身をよじり、手足をバタつかせる。無駄だ。離さんぞ。私はキトゥンを小脇に抱える。

　私はボウルに手を突っ込み、カリカリしたドライフードの中から赤い粒を一粒摘まむ。キトゥンの口へ近づける。しかし、嫌々と顔を左右に揺らすキトゥンは一向に口を開かない。

「そんなに乱暴にしてはだめだよ」

　いつの間にかダイニング・ルームの入口に立っていたのは、アルバートだ。痛いところを見られたような気がする。しかし、私は私の使命に向き合っているに過ぎない。

「いつまでも、キトゥンの食事を貴方たちに頼るわけにはいかない」

「だとして、そのやり方はまずいだろう？」

　私は、キトゥンを床に置いた。すぐにキトゥンはアルバートの腕の中へと飛び込む。なんと露骨な……。私がオンライン・データベースに接続さえできれば、お前を篭絡（ろうらく）するあらゆる知識をダウンロードしてやるというのに。

「その猫はなぜ、私の手から食事をしないんだ。教えてくれ、アルバート」

　アルバートは苦笑交じりに答える。

「さぁ、なぜだろうね。君のことが、まだ信頼できないんじゃないかな？」

　アルバートがテーブルのボウルから、ドライフードをキトゥンの口元へ運ぶ。いくつかまとめて運ばれたカリカリの中には、赤と緑の粒が混ざっている。キトゥンは赤いものを選んで口にした後、残った緑の粒まで平らげた。くそう。

「信頼？ 人形（アンドロイド）の私は、貴方やエヴェリンよりも信頼性（ディペンダビリティ）においては勝っていると思うが……」

　私がキトゥンを抱いたとして、不安定さを感じさせたり、取り落とすことはまずないだろうに。食事の好みだって今までのパターンから完璧に把握した。いずれ私は、このキトゥンのスペシャリストになるはずだ。

「信頼性（ディペンダビリティ）か……表現が悪かったな。僕の言った信頼というのはそうではなくて……安心感みたいなもののことだよ。相手が自分を大切にしてくれる、愛でてくれる。そう思える確信のこと。そういう安心感に、動物というのは敏感なのさ。ときに最新鋭の人形（アンドロイド）よりもね」

「安心感……」

　私は、自分の掌（マニピュレータ）をメイン・カメラに映す。金属とゴムのこれでは、彼女に安心感を与えることは難しいのだろうか。原動力（ハート）の中の半導体（シリコン）からは、安心感というものは生み出せないように思えた。

「それは人形（アンドロイド）から仔猫へ、与えられるものだろうか」

「ああ。できるさ。そのためにはまず、君がこのキトゥンに何かをしたいと思うことから始めよう」

「私は今まさに、食事をさせたいと思っていたんだが……」

「それは、どうして？」

「私に仔猫の面倒を見るようにと、使命を下したのは貴方たちだろう」

「君はまだ、勉強することが多いな」

　アルバートは愉快そうに笑ながら、今度はツナ（まぐろ）の缶詰の中身を指で摘まみ上げてキトゥンに与えた。キトゥンは目を細めて、それを綺麗に舐め上げた。お前の好みはスキップジャック（かつお）だろうに。