騎士人形とキトゥン

page.09 大義の代償

　戦闘を終え市民が営みを再開したその直後。

　凄まじいスピードで走る一台のトラックが突っ込んできた。

　その行く先には、老夫婦が一組。

「ジーク！」

「ハルジオン！」

　ジークがトラックへ体当たりをし、軌道を逸らす。ジークとトラックは近くの建物の壁と衝突。潰れたトラックから、大量の破片が飛び散る。

　私は即座に老夫婦の前へ急行し、盾（シールド）と剣（レーザー・ブレード）を構える。

　小さな破片を盾で防ぎ、飛んできた大きな部品を剣で切り裂く。

「ご無事か！？」

　返事がない。慌てて振り返ると、老夫婦は抱き合って震えていた。無事だ。

　ジークは？ トラックは？

「ジーク、貴方も無事ですか！？」

「騒ぐな、無傷だ」

「いったいこのトラックは……」

　そのとき、トラックの荷台から、一機の人形（アンドロイド）が現れた。

「タ……タタタッ、助けてください。ワタシは、ワルイ人形（アンドロイド）ではナイのでス」

　エラー・ノイズが混ざり、カタコトのような妙なイントネーションで話している。これは……何か不正な改造を施されている？

　その人形（アンドロイド）の両手には、複数の手榴弾（フラグ・グレネード）。安全ピンは――全て抜かれている！

「ジーク！ 逃げて！」

「貴様はその市民を守れ！」

　言うなりジークは手榴弾（フラグ・グレネード）を持つ人形（アンドロイド）を押し倒す。そして、覆（おお）い被（かぶ）さる。

　今、私ならば。あの人形（アンドロイド）の両腕を剣（レーザー・ブレード）切り落とせる。その腕の上に盾（シールド）を覆い被せられる。爆発の衝撃を殺し、ジークを救える。私の演算機構は、その動作が可能だというシミュレーション結果を返している。

　ただし、それが爆発までに間に合うことが保障されていない。あの手榴弾（フラグ・グレネード）の安全ピンがいつ抜かれたのか、分からないのだ。画像認識によると、あのタイプの手榴弾（フラグ・グレネード）の効果半径は約１５メートル。

　私の対処が爆発に間に合わなければ、私の後ろで震えている老夫婦は負傷する。高確率で、死亡する。だが間に合えば、ジークを救える……！

　ここで盾を構えて留（とど）まるべきか。

　剣を振るい踏み出すべきか。

「私は――！」

「大義を果たせ！ハルジオン！！」

　２年前の私は、踏み出した。ジークを救うために。

　しかし、あれから今日このときまでに、ジークが私に見せてきた大義への忠誠。それが、私の足をここに釘付けにした。

　私は、盾（シールド）を構える。

　その数瞬で、他の市民の前にもジークフリート隊の騎士人形（ナイト・アンドロイド）達が身体を盾にして立ち塞がっていた。

　――爆発。

　ジークの腹の下から溢（あふ）れたいくつかの金属片（フラグ）が、周囲に飛び散る。

　私の盾（シールド）にも数十の破片が突き刺さる。左腕の骨格（フレーム）が軋む。僅（わず）かに後退する。

　これを至近距離で、しかも大量に食らったジークの損傷。シミュレーションするまでもない。

　ジークの元へ駆け寄ろうとしたところへ、通信が入る。

『……エクスカリバー、ハルジオン、聞こえるか！？ 聞こえていたら公共放送のα（アルファ）チャンネルを確認しろ！』