オカンな幼馴染と内気な僕

第35話 後輩からの誕生日プレゼント

　5月21日木曜日。いよいよ、真澄の誕生日当日だ。

「今日は部活終わったら、僕のとこの校門前で待ち合わせで良い？」

「オッケーや。もうウチの誕生日とは早いもんや」

「だね。放課後、楽しみにしてて」

　今日は、僕も真澄も部活があるので、部活が終わったら校門で待ち合わせて、デートの予定だ。夜は真澄の家族で誕生日パーティだから、デートはそれまで。

　真澄は喜んでくれるかな。

　そんなことを考える。

「そういえばさ。料理部で誕生日パーティーとかやるの？」

　なんとなく聞いてみた。

「そういうんは特に無いわ」

「そうなんだ。共学だと、そういうのやるのかな、とか思ってた」

「去年までは、全員の誕生日をそれぞれ祝うっつうのやっとったんやけどな」

「じゃあ、今年から？」

「付き合いの無い人に無理して送るのはなんか違うと思わん？だから、うちが部長になったときに、それぞれ祝いたい人が祝うって事にな」

「わかる気がする。なんか、小学校の頃、あったよね」

「んー。エリ……エリ……」

「あ。恵理子（えりこ）ちゃんだ！」

　小学校の頃、同級生だった女の子。

　とはいえ、クラスで休み時間に少し遊んだくらいで、

　彼女のことはあまり知らなかった。

　ただ、何故か、僕に誕生日パーティーの招待状が届いて、

　困惑しながらも参加したのを覚えている。

「恵理子ちゃん、どうしてるんだろうね」

　確か、小学校5年の頃に家族の都合で引っ越ししたはず。

「どうしとるんやろね……ウチも連絡先知らんし」

　話が脱線してしまった。

「ともかく。部活はいつも通りってこと？」

「そんなとこや。そな、また後でなー」

―――

　放課後。部活が終了して、真澄が終わるのを待っているところだ。

　と、通知だ。

『今、学校出たとこ』

『了解。外出てるね』

　校門に出てみると、そこには真澄の姿。そして、手提げ袋がある。

「おまたせ。何か荷物が増えてるけど？」

「ああ、それなんやけどな……」

　真澄が語るところによると、結局、部員たちによるサプライズパーティーが企画されていたらしく、部室に入ると、派手にお祝いされたとのこと。

「別にウチは特別なことしたつもりはないんやけど」

　そう少し照れながらいう真澄が可愛い。

「真澄らしいね。いいんじゃないかな？それだけ、好かれてるってことだし」

「ありがとさん」

――

　ところ変わって僕の部屋にて。

　夕食まであまり時間がないので、実は今日は僕の部屋でひっそりと誕生日デートをしようということになっていたのだった。

「あ、そや。ナツからこれもろたんやけどな」

　何か含みがありそうな言い方をして、手提げ袋から、何かを取り出す。

「醤油入れ？」

　できるだけ、何事もなかったように装う。

「しらばっくれてもわかっとるよ」

「え、何のこと？」

「うちがこういうの好きやって知ってるの、コウしかおらんやろ」

　言われてみれば、確かに。

「わかったよ。こないだ、奈月ちゃんと一緒にでかけたときにね」

　素直に白状する。

「そうやろうな」

「でも、奈月ちゃんも一生懸命考えたのは本当だよ」

「そないなことわかっとるよ。コウに相談なんて、遠回しなことするくらいやしな」

　プレゼントを抱えながら、優しげな顔をする真澄。

　少し見惚れてしまう。

　と、何か手紙が落ちていたのに気づいた。

「これ。奈月ちゃんからかな？」

　真澄に手渡す。

「ん？なになに……」

　最初はふむふむと読み進めていたのだけど、読み進める内にどんどん

　頬が上気してきて、真っ赤になっている。

　一体何が書いてあったのだろう。

　すっと、読み終えた手紙を差し出してくる。

　読め、ということだろうか。

「真澄先輩。

　誕生日おめでとうございます。

　これは私のささやかな気持ち……というか、主に宏貴先輩の気持ちですが。

　お二人がもっと仲良く過ごせるようにと願いを込めて、ここに記します。

　こちらが、私からのプレゼントと思ってください」

　そう始まった手紙には、僕がいかに真澄のことを考えて、奈月ちゃんからの

　プレゼントを選んだか、力説しつつ、そのときの様子が描かれているのだった。

　あの子は一体何を考えてるのか。羞恥で死にそうだ。

　ひそかに書いたラブレターを勝手に恋人に届けられたような気持ちだ。

「あの子はほんにもう、勝手なことしよるんやから」

　そんなことを言いながらも、とても嬉しそうな声だった。

「で、でさ。僕のプレゼントはこれからなんだけど」

　羞恥心が限界を突破しそうだけど、なんとかこらえる。

「はい、これ」

　鞄から、誕生日プレゼントが入った箱を渡す。

「開けてええか？」

「うん。もちろん」

　真澄が、包装紙を解いて、プレゼントを取り出す。

「湯飲み？」

「うん。ペアで。付き合って初めての誕生日だから、色々考えたんだけど。二人で部屋でゆっくり過ごすときにでも使えればって」

　僕が買ったのは、真澄が好きそうな柄の湯飲み2個。花束とかネックレスとか、色々考えたのだけど、どうしても僕には似合わない気がしてしまったのだった。

「おおきにな。大事にするわ」

「うん」

　喜んでくれているのは伝わるのだけど、さっきの奈月ちゃんからの爆弾には及ばなかった気がして、少し悔しい。

　そうこうしている内に、すっかり周りは真っ暗に。

「あ、そろそろ帰らんと」

　時計を見ながら、真澄がそう言う。

　えーと。こういうのはまだまだ慣れないんだけど。

　少し緊張しながら、肩を抱いて、引き寄せる。

「んっ」

「……」

　少しの間のキス。

「今日はほんとにありがとーさん。その、また後でな」

「うん。また後で……後？」

　そうして、誕生日デートは終わったのだった。