君の影に。

チャプター 4-3 part.3

　教員の目を避ける為、最善の注意を払いながら階段を降りていく。だが、ゆっくりではなく転がるように早足で。

　そして、昇降口がすぐ目の前に迫った時──ある意味教員よりも厄介な人に出会ってしまった。

「おやぁ、黒川くんじゃないか。 こんなところで会うなんて奇遇だね」

　いつに増して嬉しそうに絡んでくる檀野先輩。それもそうだろう。今、僕の右手には"格好の餌（絵）"があるのだから。

「そう、ですね……」

　怖気付いてしまったせいか、声が弱々しくなる。何の悪戯か、このタイミングでこの人に会ってしまうなんて……最悪だ。

「その手に持ってるのはもしかして……絵かい？」

　冷や汗が出る。やはり、この人は見逃してくれなかった。いや、見逃してくれる訳がない。

「はい……そう、です」

「そうか、そうか。 また描いたんだね」

「……えぇ、まぁ」

「なら、聞くまでもないと思うけど、塗ったんだろ？ 次は頑張ると言ってたからね」

　左手を力一杯握りしめる。

　この人は、本当に……人を煽るのが上手だ。今すぐにでも絵を見せて黙らせてやりたい。

「ねぇ、どうなんだい？」

「…………」

　でも、僕にとって大切な絵をこんな人に見せる気はない。

「檀野先輩。 真一は、あ……っ！」

　僕の気持ちを察してか、代わりに話をつけてくれようとした紫を手で制止する。紫の気づかいは嬉しいが、これは僕が決着（けり）をつけないといけない。他の誰でもない僕自身が。

「塗りました」

「……へぇ、それは良かった。 どんな物か是非見せてくれよ」

「すみません。 それは出来ないです」

「は？ 出来ない？ おいおい、何言ってるんだよ。 出来ない訳がないだろ、見せるくらい」

「出来ないです。 だって、僕はもう──檀野先輩に構ってる暇はないんですっ！」

「な、おまっ!? か、構ってだとぉッ！」

「失礼します。 行くぞ、紫」

　礼儀正しくお辞儀をしてから檀野先輩の横を駆け抜け、その場を後にした。

　✳︎

　──昇降口前廊下。

「黒川のやつ、僕に対して……あんな、あんな態度を……。 ふざけるな、ふざけ──」

「ンフッ、見事にフラれちゃいましたねぇ」

「──っ!? お前、香坂（こうさか）ァ……っ！」

「嫌（や）だなぁ。 ちゃんと部長って呼んでくださいよ、檀野せーんぱい」

「ふんっ……何か用か？」

「別に用って程でも。 可愛い後輩に野暮な事はしちゃダメって、言いたくなっただけですよぉ」

「……ふん、僕はそこまで暇じゃないんだ。 失礼するよ」

「はーい。 ……ふふ、やっぱり、彼、面白いなぁ。 これからが楽しみだぁ」

　✳︎

　昇降口を後にしても、さっきの興奮は収まっていなかった。

「なぁ、紫。 檀野先輩のあの顔見たか？」

「うん、見た」

「感想は？」

「満足」

「だよな！」

　言うまでもなく、僕は心は圧倒的勝利感で満たされている。予想外のアクシデントだったとはいえ、あの人の嫌味を吹っ切れたのはそれ程嬉しい事だった。

「ところで、あんな言い方したら怒って追いかけてくるかもしれないよ？」

「そ、それは……」

　あの人の事だから大いにあり得る……短気だしな……。

「もし来たら」

「は、はは、あの人はそんなことをするキャラじゃない！ だから、分かってて言ったに決まってるだろ！」

「ふーん、そう」

　紫のジト目が痛い……穴があったら入りたいくらいに……。

「ねぇ、急がなくていいの？」

「そうだな、その前に……ちょっと聞いていいか？」

「何？」

「その……」

　まだ誰にも見せていない完成状態の絵を広げ、紫へ見せる。最初の相手として。

　それが今日支えてくれた紫に出来る最大の礼だと思うから……。

「どうだ？ 正直な感想を聞かせてくれ」

「まだまだの出来。 塗りは単調で、色の境目も荒い。 濃淡も意識してない。 だから、ハッキリ言って下手だよ」

「……だよ、な」

「でも、世界で一番、キラキラしてる」

「……うん、だよな」

「私、好きだよ。 真一の──絵」

　その時、強い風が吹いた。

　僕の口から言葉を奪っていくように。

　スルリと。

「真一？」

「……サ（・）ン（・）キ（・）ュ（・）ー（・）な（・）。 じゃあ、また」

「うん、またね」

　紫と別れ、約束の場所へと向かう。少しだけ、遠回りして。