勇者と魔女 ※バートランド視点
暗闇の中へ意識が沈んでいく。
今まで何度もこんなことがあった。
でも、いつも仲間がいた。助けてくれる人がいた。
今は敵さえもいなくなって、たった一人。
今度こそ自分は死んでいくのだろう。
沈みかけた意識がふいに引き戻される。
温かく、優しい光が全身を包み込むのを感じた。
ゆっくりとまぶたを開くと、暗い木立を背景に、白い服を着た人影が目に映った。
祈るように目を閉じ、白い手を差し伸べる少女。
淡い桃色の髪は豊かに波打ち、白いドレスを覆っている。
見たことのない、美しい少女だった。
「君は……？」
「私は……」
問いかける彼に、少女は一瞬ためらう様子を見せ、愛くるしい微笑みを浮かべる。
「『死霊の森の魔女』よ」
「魔女……？」
魔女というより、聖女のようだと彼は思った。優しい顔立ちに白い衣装を
そうして、また意識が薄れていく。
かつて勇者と呼ばれた若者は、安らかな眠りに落ちた。
目を覚ました時は、また見知らぬ部屋の中にいた。
清潔な居心地のいい部屋だ。花瓶には新鮮な花が活けてあり、部屋の隅に壊れた鎧とわずかな所持品がまとめられていた。
バートランドはベッドから起き上がった。傷はすっかり
あの少女は、強力な
窓の外をのぞくと、暗い森の中を
人が好んで住む場所とは思えないが、先程の少女はここに住んでいるのだろうか？
扉が開いて、例の少女が入ってきた。
普通の町娘が着るようなこざっぱりとした上衣と長いスカートを身に着け、腕にタオルと衣服を抱えている。
少女は晴れやかな笑顔で話しかけた。
「目が覚めたのね。気分はどう？」
「あぁ、もうすっかり良くなったよ。さっきは本当にありがとう。君がここまで運んでくれたのか？」
「そうですよ～。重いってふらふらしながらね」
長い赤い髪、緑の瞳の羽が生えた小さな妖精が、彼女の後から部屋に入ってきた。
「起こしてくれても良かったのに」
「よく眠ってたから、起こすのは悪いと思って……。疲れていたのでしょう？ほとんど一日眠っていたのよ」
既に翌日になっていたようだ。
改めて彼女に感謝する。
「着替えを持ってきたから、お風呂に入ってきてね」
少女に風呂場の場所を教わり、体を洗った後、用意された服に着替えた。
風呂から出ると、美味しそうな食事が用意してあった。
バートランドは急に空腹を覚え、しばらく食事に専念することにした。戦場に出てから今まで何も食べていない。
食後、一息ついたところで自分の素性を明かす。
……騙されやすい質であることは見抜かれてしまったが、バートランドには彼女達が自分を騙そうとしているとは思えなかった。今の自分に味方したところで、何の得にもならないだろう。
屈託なく笑うエルシーはとても魔女には思えない。
物腰は優雅で、上品な仕草は貴族の令嬢のようだ。
しかし、貴族の娘なら自分で料理などはしない。
没落貴族の娘だろうか？
ここは、彼女のような少女が住むような場所には思えない。
助けてもらった恩もあるし、何か困っていることがあるなら力になりたい。
水汲みと薪割りを引き受けようとしたが、斧や水桶が勝手に動いて仕事をしてくれている。
だから「魔女の家」なのだろうか。
とりあえず、近くの町で冒険者の仕事を探してみよう。
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