聖女ヒロイン、逆ハー詐欺にあう

ヒロイン退場

　エルシーは一人、 公爵家の大きな門をくぐり、五年間過ごした屋敷を後にした。

　着ているものは、古い灰色のドレス。母が公爵家へ嫁ぐ前に着ていたものだ。

　持ち物は小さな 鞄（かばん）一つ。今はこれが、エルシーの全財産だった。

　教会から戻った後、母が病の床についた。

　エルシーは、閉じ込められた部屋を抜け出しては、母に会い、必死に声を掛けたり、小さな希望を叶えたりしたが、結局長い間患（わずら）うことも無く、母は天に召された。

　エルシーを 慰（なぐさ）める者は誰もいなかったが、悲しみに打ちひしがれた彼女は、そんなことにも気づかなかった。

　そして、母の 喪（も）が明けた日、公爵は、エルシーに公爵家から出ていくように命じた。

　エルシーは反論もせず従った。母がいない以上、この家にいる理由は無かった。

　すっかり涙の乾いたすみれ色の瞳で、無情な美しい屋敷を眺めるエルシー。

　不安と期待で胸を一杯にして母と二人でこの家に来たのは、もう遠い昔のことだった。

（もう、できるだけのことはしたわ）

　冷たい春先の風に薄桃色の髪をなびかせて、かつての男爵令嬢は一人きりで 公爵家を去った。

　街道筋の小さな町で、小さなパンを一つだけ買い、飲み物は井戸水ですませ、街道へ歩いていく。

　馬車に乗る金は無い。あまり遠くまで行くことはできない。

　領地は没収され、故郷にも帰れない。帰ったとしても、領民達が自分を歓迎してくれることはないのかもしれない。

　歩き始めてどれくらい経っただろう。エルシーは疲れ切った顔で、 鞄（かばん）を下に降ろして道端の石に腰かけた。

　これから、どのようにして生きていくか。

　故郷には戻れず、町で暮らすにしても、平民出身の使用人にさえ嫌われていた自分には、まともに生活することも許されないだろう。 噂のせいで結婚相手も見つかるまい。

　やはり、修道院に入るしかないと思った。今はもう誰も止める者はいない。

　公爵領の外で最も近い修道院の場所はもう調べてあった。後はそこまで歩いて行く。

　冷たい早春の風が、 容赦無（ようしゃな）く体を冷やしていく。上に 羽織（はお）った薄いマントは、あまり風を防ぐ役には立たなかった。

　立派な 淑女（しゅくじょ）になると決心していたのに、こんな形で貴族社会から追い出されることになってしまった。母にも、亡き父と先祖達、領民の皆にも申し訳ない。

　アイリーンは幸福だろうか。自分がもっと上手くブライアンとの仲を取り持つことができれば、二人は結婚できていただろうか。

　最後に渡した手紙をアイリーンは読んだのか。読まずに捨ててしまったのか。それとも、手紙を読んでもなお、自分とブライアンを許せないほど憎んでいたのか。

　……あるいは、ブライアンを意識しているというのは、自分の思い違いで、本当はアイリーン自身も最初からブライアンと婚約解消したかったのだろうか。結局自分は余計なことをしただけだったのか……。

　答えの出ない疑問を追うことに疲れ、薄雲のたなびく青い空を見上げる。

　キラキラと光の 雫（しずく）が降りかかる。

　目を見開くエルシーの前に、小さな可愛らしい妖精が現れた。

　鮮やかなエメラルドグリーンの瞳に、紅玉のようなつやつやした長い赤い髪。 尖（とが）った耳に、十歳ほどの少女のような幼い顔立ち。

　彼女は、真っすぐエルシーに向かって飛んできた。

「聖女やりませんか～？」