聖女ヒロイン、逆ハー詐欺にあう

噂

　いつ誰がその話を始めたのか、わからない。

　しかし気づいた時には、噂（うわさ）はすっかり広まっていた。

　侯爵家の次男ブライアンと男爵令嬢エルシーの恋の噂（うわさ）。

　婚約者を、義姉を裏切って相思相愛の仲となり、大胆にもアイリーンに対し婚約破棄を要求していると―――。

　社交界の人々は勿論アイリーンに深く同情し、婚約者と義妹に対して大いに憤慨（ふんがい）した。

　エルシーは何故、このような噂（うわさ）が広まったのかわからなかった。

　ブライアンと話をするのはいつも他の人がいるところであり、二人きりで会話をしたことなど一度も無かった。

　それでも、あらゆる人々が噂を事実と信じ、彼女の立場はますます悪いものとなった。

　公爵家と親しい貴族のお茶会でも、あちこちでエルシーとブライアンの噂（うわさ）話をする人々がいて、エルシーは肩身の狭（せま）い思いをしていた。

　噂（うわさ）を知ってか知らずか、ブライアンはいつも通りの光り輝くような笑顔で話しかけてきた。

　それを見ていた紳士淑女（しんししゅくじょ）達がひそひそと語り合っている。

「やぁエルシー、元気が無いようだね」

「はい、お話しする余裕もございません。これで失礼致します」

　早々に会話を切り上げようとするエルシーをブライアンは引き留めた。

「どうしたんだい？何か嫌なことでもあった？」

「ブライアン様。あの噂（うわさ）が耳に入らなかったのですか？」

　いつもより少し厳しい口調で話すエルシーに、ブライアンは笑って答えた。

「あぁ、全くの嘘なんだから、気にすることはないよ」

　ブライアンの無頓着な態度はエルシーの気に障った。

「誰も嘘とは思っておりません。こうしてお話しするのも今日限りです！」

　ブライアンを置いて歩み去ろうとしたが、エルシーは足を止めて尋ねた。

「お姉様とは、もうお話ししたのですか？」

　ブライアンが顔を曇らせた。

「それが、アイリーンが話を聞いてくれないんだ。だから、また相談に乗ってもらいたかったんだけど……」

「噂（うわさ）が収まるまで、わたくしとお話しするのは止めた方がよいでしょう。お姉様が誤解なさっておいでなら、その誤解を解くのが先ですわ」

　エルシーは考えて言った。

「直接お話できないのであれば、お手紙で本当のことをよく説明してください。誰か他の方と……ご両親にも一緒に書いて頂くとよいでしょう」

「わかった！早速手紙を書いてくるよ！ありがとう、エルシー！」

　ブライアンが張り切って走り去ったので、エルシーは思わず苦笑した。

（これで誤解が解けるといいのだけど……）

　それから数日後。

　噂（うわさ）は収まるどころか、ますます広がっていった。夕食の席で、公爵はブライアンがわが家へ出入りするのを禁止すると宣言した。

「アイリーンへの手紙も突き返した。当分あの者と会う必要はない。良いな、アイリーン」

　父の言葉にアイリーンは動じる様子も見せず、淑女（しゅくじょ）らしい落ち着きで返答した。

「はい、お父様。仰（おお）せのままに」

「お手紙くらいは読んであげてください、お姉様！」

　公爵はじろりとエルシーを睨（にら）みつけた。

「お前が口を挟（はさ）むことではない。私は父として娘を守らねばならない」

　公爵の頑（かたく）なな口調に、エルシーは悟った。彼にとって「娘」はアイリーンただ一人。それは、この家に来た時から今までずっと変わらない。

　それどころか、自分はアイリーンに危害を加える「敵」と認識されている。

　ミュリエルが何か言いたそうな様子をしたが、すぐに口を噤（つぐ）んでしまった。

　母の取り成しも、何の効果もないだろう。ますますエルシーの立場を悪くしてしまうだけだ。公爵と暮らした経験によって、それがミュリエルにはわかりすぎるほどよくわかっていた。

　暖かな午後の日差しに包まれた温室の中で、エルシーは一人花を眺めていた。

　今までと違い、いくら美しい花々を眺めていても、重く沈んだ心は少しも軽くならなかった。

　何故、このような噂（うわさ）が広まったのか？

　事実無根（じじつむこん）にも関わらず、誤解が解けないのは何故だろう？

　アイリーンも噂（うわさ）を信じ、自分とブライアンに腹を立てているのだろうか。

　エルシーは噂（うわさ）が広まり始めた頃から、アイリーンの態度が前にも増して冷たくなったことを感じていた。

（せめてお話しすることができればいいのに。これでは、誤解を解くこともできないわ）

「エルシー……」

　突然声を掛けられてエルシーは縮み上がった。

　花の向こう側に、ブライアンの申し訳なさそうな顔が見えた。

「ブライアン様！ここで何をしていらっしゃるのですか！？」

　こんなところを誰かに見られたらお終いである。エルシーはその後の修羅場を思い浮かべて震え上がった。

「いや、どうしても手紙を受け取ってもらえないから、エルシーの方から直接アイリーンに渡して欲しいと思ってね」

「難しいと思いますけど」

　ろくに話もできないのに、どうやって手紙を渡せというのか。確かに、ブライアン自身が渡すのは不可能に違いないが……。

「やっぱり、アイリーンが納得してくれないとどうにもならないし」

「…………」

　もうブライアンと義姉だけの問題ではない。噂（うわさ）が嘘だと証明できなければ、エルシーの立場も無くなってしまう。

　これが最後の機会かもしれない。エルシーは手紙を受け取った。

　ブライアンは安心したようににっこり笑った。

「ありがとう！これできっと君は少しも悪くないってわかってもらえるよ！」

「それならいいのだけど…………」

　とにかく、アイリーンが味方になってくれれば誤解も解けるだろう。

　エルシーは手紙を隠して屋敷に戻った。

　かつて、アイリーンから声を掛けられた小部屋で粘（ねば）ること数時間。もちろん、ずっとその部屋にいたわけではなく、食事や勉強の合間に待機していた。一度、

（私は一体何をしているの）　

　と疑問を持ったりしたが、エルシーは粘（ねば）り強く待つ。

　ようやくアイリーンが一人の時を捕らえ、部屋から飛び出した。

「お姉様！」

　驚いて声も出ないアイリーンに、エルシーは素早く要件を伝えた。

「ブライアン様からお姉様へお手紙です。もうこれが最後の機会です。読まなければ、ブライアン様とは終わりです」

　一息で伝えると、手紙をアイリーンの手に押し付けて、走り去った。

　廊下の角を曲がり、そっと義姉の様子を伺うと、じっと手紙を眺めて考え込んでいる様子。

　エルシーは、誰にも見つからないうちに部屋へ戻ろうと、速足で立ち去る。

（これ以上、私にできることはないわ。あぁ、お姉様、お手紙を読んでください！）

　後は祈（いの）るしかなかった。