聖女ヒロイン、逆ハー詐欺にあう

久しぶりの帰郷

　春の陽光が降り注ぐ午後、エルシーは真新しい旅行着に身を包み、母と男爵領近くの親類を訪（たず）ねて行った。

　久しぶりの母と二人だけの時間である。エルシーは一分一秒を楽しんだ。

　頭上には鳥が楽し気にさえずり、道には色とりどりの花が咲き乱れて、目を楽しませてくれた。

　親戚（しんせき）宅で一泊した後、母がエルシーに尋ねた。

「エルシー、前の家に行ってみたい？」

「行きたいわ！ずっとそう思ってたの！あぁ、お母様、行ってもいいの？」

　母は頷いた。

　馬車は男爵領へ向かい、懐かしい景色が見えるにつれ、エルシーは弾む心を抑えきれず、窓をのぞき込むのであった。

　今日は「お行儀良くしなさい」と諫（いさ）める者もいない。

　馬車を降り、錆（さび）付いた門が軋（きし）みながら開くと、エルシーは真っすぐに小さな花に彩られた小道を走り、わが家へと向かった。

　背後の母が不安げな顔をしているのも気づかなかった。

　家の前に飛び出したエルシーは、息を整えるためしばらく立ち止まって休みを取った。

　顔を上げ、わが家に挨拶（あいさつ）をしようとしたかの彼女の目に映ったのは…………。

　荒れ果て、伸び放題の草に囲まれた、古い蔦（つた）に埋もれた屋敷。

　季節の花々が美しく咲いていた庭は、雑草に覆（おお）われて、かつて駆け回って遊んだ庭と同じものとは思えなかった。

　片隅に、小さな薔薇（ばら）の花が身を竦（すく）めるように咲いていた。

　エルシーの髪とよく似た色合いの淡いピンクの花は、エルシーの誕生日に贈り物として与えられたものだ。

　エルシーが自らの手で植え、毎日水を与えて育ててきた。

　エルシーはしゃがみ込んでその小さな花を眺めようとした。

　目の前が霞（かす）んで、あれほど見たいと思っていた花が見えない。

「エルシー……」

　母がゆっくりと歩いてきた。

　エルシーは、何を言えばいいのかわからなかった。

　鳥の囀（さえず）りは何も知らぬように相変わらず春の喜びを歌い、木の葉の風にそよぐ音が、二人の間を吹き抜けていった。

　やがてエルシーは立ち上がり、母の方を向いた。

　母は娘に手を差し伸べ、二人手を繋（つな）いで家の外を回った。

　蔦（つた）のからむ井戸。木々のまばらに生える果樹園。先祖たちが眠る墓所。

　エルシーは父の墓に先程の薔薇（ばら）を供えた。

「家に持って帰りましょうか」

　母の言葉にエルシーは頭を振った。

　自分の大事な薔薇（ばら）を公爵家の人々に見られたくなかった。

　広い庭園の立派な花と比べて馬鹿にするに違いない。

　そんな目に遭（あ）うのは自分だけで十分だ。

「私達はここで、とても幸せに暮らしたわね」

　母の優しい口調にエルシーは沈んだ声で答えた。

「えぇ、でももう二度とここには戻れないのね」

「いいえ、貴女が大人になれば……」

　母はふいに口を噤（つぐ）んだ。

　子供時代の幸福な日々、それはもう決して戻ってくることはないのだ。

　例えもう一度ここで暮らす日が来ても、その時には何もかもが変わってしまっている。

　エルシーはその変化を感じ取っていた。

　彼女はもうここに来る前の無邪気な子供ではなくなっていた。

　かつては見られなかった厳粛（げんしゅく）な表情が、その目のうちに現れていた。

　もう一つの変化に気づいたのはそのためか。

　エルシーは母の手が、昔のように荒れておらず、滑（なめ）らかに美しくなっているのに気づいた。

「お母様は幸せ？」

「えぇ……」

　エルシーの問いに母は穏やかな微笑で答えた。

　その笑みには、単純に「幸福」というにはあまりに複雑なものが含まれていたが、まだ彼女の娘はそれに気づくほど大人ではなかった。

「お義父（とう）様は、お母様の王子様なのね」

　母は笑った。

　エルシーは、勇敢に言った。

「それなら、私も頑張って立派な淑女（しゅくじょ）になるわ」

「いずれ男爵家を守るのは、貴女の役目になるわ。貴女ならきっと立派にやっていけるでしょう」

　夕日に染まるかつてのわが家を離れて、母娘は歩み去った。

　エルシーは子供時代に別れを告げ、決意を新たに淑女（しゅくじょ）への道を歩み始めていた。