群青の空へ

第3話「語られる伝承」

1998年、扶桑国。

ナールズによる突然の侵略。

国土の3分の2が数ヶ月で奪われ、国家の存亡が危ぶまれた時。

アスタリカ合衆国空軍が雇った2人のエースパイロットを主力とする増援部隊が到着し、侵攻を食い止めた。

同時に反攻作戦が開始され、その中心となったのが一つの部隊だった。

アスタリカ合衆国空軍第698飛行隊、通称「ライラプス隊」。

その1番機を務めるのが「シフィル」と「フィーラ」。

この部隊の活躍により、侵攻開始からわずか1年で平和への調停が結ばれた。

しかし、「ライラプス1・シフィル」は調停直前の作戦後に消息を絶った。

当時の管制官は、滑走路への最終進入を行うシフィルの機影を確認したが、一瞬目を閉じた隙にその姿が消えていたと証言している。

これが、先日私が交戦した敵パイロットが口にした「ライラプスの復活」という言葉から引き出される、広く知られた情報だ。

「確かに、シフィルの機体塗装と由比の機体はよく似ている。でも…」

「由比が当時17歳だったとしても、今じゃバ…」

ライアーが不用意な言葉を言いかけた瞬間、私は手に持っていた辞典の角を思い切り叩きつけた。

頭を押さえてうずくまるライアーを横目に、私は冷静に考えを口にした。

「不思議ではある。ただ、世の中には似た思考を持つ人が一定数いるし、ライアーが言うように年齢が一致しない。」

さらに調べを進めると、シフィルは傭兵出身であることが判明した。

対して私は正規軍のパイロットであり、その点でも大きな違いがある。

共通点は、搭乗機の種類と塗装くらいだ。

「よし、もう少し調べてみよう。」

私が席を立ったその時、基地内に緊急事態を知らせる警報が鳴り響いた。

ライアーと友香と視線を交わすと、2人は小さく頷いた。

「由比、先に機体に向かってて！ 放送がないってことは、本当にまずい状況かもしれない！」

確かに、通常のスクランブルなら飛行隊ごとの指示が流れるはずだ。

その言葉から数秒後、基地の対空ミサイルが発射される音が響いた。

敵がすぐ近くまで迫っているらしい。

「相棒、上がるぞ。」

「うん。」

私とライアーは全速力で格納庫へ向かった。

基地内は混乱に包まれていた。ぶつかり合って倒れる人々、食堂に散乱する食器。

「機体が無事ならいいけど…」

「信じるしかないよ。」

格納庫まであと2つの角を曲がる地点で、爆発音と共に地面が激しく揺れた。

ライアーは平然としていたが、私はバランスを崩して転倒。

近くに落ちていたガラス片が手に刺さった。

「痛っ！」

すぐに抜いて立ち上がったが、手から血が滴る。

「おいおい、滑走路に穴が開いたんじゃないか？」

ライアーの言葉通り、爆弾が落ちた可能性が高い。

対空機関砲の連射音、鳴り続ける警報、そして空襲警報までが重なり、敵の本隊が押し寄せてきたことを示していた。

「戦績トップの42番隊だけでも上げろ！ 他の隊はどうでもいい！」

「ふざけるな！ 1機でも多く上げろ！」

「50番の4機はダメだ！ 風防に穴が開いてる！」

格納庫から聞こえる怒号で状況が少しずつ明らかになってきた。

そして、敵戦闘機のエンジン音が近づいてくる。

格納庫に到着した時、そこは「時すでに遅し」という言葉がふさわしい惨状だった。

焼け焦げた人の臭い、飛び散ったコンクリート片、血で染まったアスファルト、身体の一部を失った兵士たち。

あまりの光景に、私は思わず目を背けた。

「うっぷ…」

吐き気を抑えながら機体へ向かおうとすると、ライアーに首をつかまれた。

「やめろ。無理して飛んだら落とされるぞ。じっとしていろ。」

「…敵はどうするんだ？」

「今は放置だ。撤収し始めたら追撃する。」

「わかった…でもちょっと…」

私は口を押さえ、蹲った。耐えきれそうにない。

「出すもの出しちまえ。」

「…」

敵にも味方にも見えない場所で嘔吐し、私はあの光景を忘れようと必死だった。

臭いがまだ鼻をつき、吐き気が収まらないが、少しはマシになった。

「…今日は42番隊は出撃なしだな。」

「ごめん…」

「謝るな。初めて見たんだろ、戦場ってやつを。」

「ああ…」

力なく答えると、私は壁にもたれて座り込んだ。

「俺も最初は気持ち悪くなったよ。」

「そうなのか…」

ライアーと話していると、友香が駆け寄ってきた。

手に工具を持ち、頬には破片でできた小さな切り傷から血が流れていた。

焦りと悔しさが混じった表情で私に告げた。

「由比、イーグルはホイールがパンクしてて、機首のレーダードームに14の被弾痕。修理に2、3日かかるよ。」

「そっか…」

安堵と悔しさが同時に胸に広がった。

基地の戦闘機が一斉にエンジンを始動し、12機ほどが10分足らずで飛び立った。

ライアーと友香と共にその様子を見守っていると、上空を1機の戦闘機が通過した。

「飛べなきゃ仕方ねえ。俺1人で上がっても生き残るのが精一杯だ。」

「地上にいるパイロットは無力だな…」

私とライアーが揃えば敵の半分は落とせる自信があったが、今飛べば敵にたどり着く前に墜落するだろう。

機体に穴が開くことは致命的なリスクであり、私はこれまで無被弾を維持してきた。

味方の空戦を地上から見ていると、2対1の戦いで着実に敵を撃墜していた。

だが、数機の味方機も落とされつつあり、状況は芳しくなかった。

翌日、朝のブリーフィングで作戦が発表された。

「昨日の空襲で、当基地は殉職者17名、重傷者19名、軽傷者27名。航空機は大破7機、小破10機だ。」

「戦力は60％まで低下し、壊滅的な被害を受けた。よって…」

明後日、バレンパンから撤退し、リンガ島の基地部隊と合流する。

予想通りの決定だった。

ブリーフィング後、手の包帯を交換し、部屋に戻った。

「…」

荷造りを命じられた私は、服をダンボールに詰め始めた。

後ろにライアーがいるので、私は言った。

「ライアー、5分くらい外で待ってて。」

「俺も荷造り中だぞ。」

「いいから出てって。下着を出すんだ。」

「はいはい。…そういえば、この後PTSD予防会があるんじゃなかったか？」

そう、ブリーフィングで告知されていた。

昨日の襲撃を受け、特に若い兵士向けにPTSD対策のメンタルケアが実施されるらしい。

私もあの光景が頭から離れず、苦しんでいた。

「基地襲撃ってのは酷いもんだな。」

「私たちもいつかはやる側になる…。」

「ああ。稼働中の敵戦闘機と兵器だけを狙おうぜ。」

「そうだな。42番隊の鉄則にしよう。…それより、下着を出すから早く出てってくれ。」

「了解。急げよ。」

文庫本を投げつけようかと思ったが、やめておいた。可哀想だし。

ドアが閉まる音と共に、私は荷物を移し始めた。