こころ 時を超えた絆

第56話 お別れの時

『

　それから私はこころと一緒に、悟さんの帰りを待った。

　こころは口数少なかったけれど、何も話さなくても、そばにいるだけで十分だった。一緒に過ごせるわずかな時間を、私はけして忘れないように胸の中に刻みつけた。

　しばらくして戻ってきた悟さんは、前よりもすがすがしい顔をしていた。

　いや、この言い方は正しくないかもしれない。

　あるいはこういうべきだったろう。死地に赴く覚悟を決めた兵士のようだった、と。

　サルースさんが胸に手を伸ばすと、あのペンダントが現れた。

　赤く輝くペンダントから、悟さんの体へ伸びていく光の帯を、私はじっと見つめた。

　抵抗するかのように、うごめき、のたくっていた光の蛇は、やがて次第に細くなっていった。

　光の帯が粒になり、まばらになり、最後に光が薄れて消えると、サルースは私にペンダントを手渡した。

　私は壊さないように、そっと、さくらの、一時は悟さんのものだった心を受け取った。

「どうすればいいんですか」

　私は尋ねた。

「地下室にいるＶＯＩＣＥの人間に渡せばいい。話はつけてある」

「分かりました。必ず届けます。責任を持って」

　そう言って、見つめ続けていたペンダントから目を離した私は、そこで初めて、悟さんの顔とまともに対峙した。

　その時の衝撃を、どう表現したらいいだろう。

　ついさっきまでそこにいた人は、そこにはいなかった。

　すぐ目の前にいるのに、この人は、急に遠くに、手の届かないところに行ってしまった。　

　悟さんが口を動かしかけて、やめた。

　何を言おうとしたか、想像がついた。

『すまない』

　私が期待しているのはそんな言葉ではないし、悟さんもそのことを知っていたようだった。

　代わりに口にしたのは、別のことだった。

「ひとつだけ、約束してほしい。今からしばらくの間、こころのことも僕のことも忘れること。君が残してきた時代の人たちのことだけを考えるんだ。余計なことを考えるとタイムリープが失敗する。万一そんなことになれば……」

　悟さんは、言葉を探すようにした。

「こころが（、、、、）哀しむ」

　胸がズキン、と痛んだ。

　違う、傷つくようなことじゃない。

　そう言ってくれたことを、ありがたく思うべきなのだ。以前の悟さんならば、こんな言葉だって絶対口にしなかったはずだから。

　そう思いながらも、私は必死に唇を噛みしめていた。

「この子を戻す前に、記憶を消したほうがいいんじゃないのか」

　サルースが口をはさんだ。

「時空移動の途中で、余計なことを考えれば、時空の狭間に漂流することになるぞ。そうなったら救いようがない」

　私は恐怖を感じて後じさった。

　嫌だ。記憶を消されるのは、二度とごめんだ。

　この人たちのことを忘れるくらいなら、死んだほうがいい。

「待ってくれ、サルース」

　悟さんはサルースを制し、私の様子をじっと観察するようにしていたが、やがて私に一言告げた。

「ペンダントの先を半分右に回して、首からかけてごらん」

　私は言われたとおりにしてみた。

　先端を回すと、ペンダントの色が、神秘的な青色に変化した。

　首に下げると、不思議と心が静まった。焦りや哀しみや恐怖を、ペンダントが吸い取ってくれたかのように。

　この人は覚えていてくれたんだ、と、私は思った。あの船で話したことを。

　忘れたくない、と言った時の切実な気持ちを。

　そして今も、私の心を気にかけてくれている。

　いや、きっと、私にちゃんと覚えてほしいと願っているのだ。この旅で感じたすべてを。私たちの絆を。託された約束を。

「ありがとう。約束はきっと果たします」

　悟さんが微笑んだ。

「さよなら、双葉さん（、、、、）」

　もう涙は出なかった。

　私は、元来た時代に帰る。

　私のすべきことがある世界へ――

「こころ」

　悟がこころの方に向き直った。

「はい」

　こころは神妙にうなずいて、椅子に腰を下ろした。

　悟さんが後ろに回って、肩に手をかけた。

　私の胸のうちに、川が流れるように、こころの思い描くイメージが流れこみ始めた。

　それは、三十分前よりもずっと力強く、シンプルなメッセージだった。

――私たちは、仲間。

――今までも。

――これからも。

　指輪が少しずつ熱を帯び始める。

　私は、学校の地下室を思い浮かべた。

　横たわっているさくら。暗闇の中で私の帰りを待っているさくらを。

　白い部屋の光景が、ぐい、と縮まった。

　こころの座った椅子が見る間に小さくなっていく。

　遠ざかっていく。アウディが、サルースが、こころが、悟さんが……今まで一緒に過ごした時間が、世界が。

　思い出が胸に迫り、私はぎゅっと目をつむった。

　さくらのことを考えなくちゃ。

　如月高校、そこからすべてが始まった。

　そこで、私たちは再会し、さくらを通じて、こころ達と出会った。

　こころが背中をそっと後押ししてくれるのが分かる。

　悟さんがそれを、一本の力強く太い流れにして、私に送り届ける。

　指輪をなくして、心を痛めていたさくら。

　絆だって、きっと大人になったら、私のことなんて忘れちゃう、そうつぶやいたさくらの声。

　大丈夫、私は忘れないから。

　あなたに、大切な預かりものを返しに行くから……

　頭の中に、さくらの横たわる姿が鮮やかに浮かび上がった。

　まるですぐ目の前にその光景が広がっているかのようにリアルに。

　違う、これはきっと……

　私は目を開けた。

　つむっていた目を開けた、ということが信じられないくらい、まぶたの裏でみた桜の姿がそのまま、目の前にあった。

　ひとつだけ、突然現れたように感じたのは、さくらの傍らに立つ見慣れぬ白衣の男の姿だ。

　いや、本当はきっと、初めて会ったわけではないだろう。

　だが、未来の世界に行く前にも目にしたはずのこの男の顔を、いまだに私ははっきりと思い出すことができない。何度も話してきたはずの、サルースさんの顔と同じように。

　覚えているのは、その人物にペンダントを渡した、ということだけだ。

　白衣の男は、まるでマジシャンのような手つきで、ペンダントから見えない糸を引っ張り出すようなしぐさをした。

　そこから光が現れてさくらの胸に吸い込まれていくさまを、私は息をつめて見守っていた。

　最後の光がゆっくりと消えていくのを見届けると、男はペンダントの先をきゅっとひねった。

　ペンダントにはまだ、わずかだが神秘的な光が残っているように見えた。

　その光に見とれていた私に向けて、驚いたことに、男はペンダントを差し出した。

　私は息を飲み、おそるおそる尋ねた。

「いいんですか？……」

「この子のぶんは切り離した。そこに残っているぶんは、おそらく君の感情エネルギーだろう」

　ああ、その言葉を聞いた私が、どれほどうれしかったことか。

　これは旅の思い出にとっておこう。

　いつかまた、このエネルギーを必要とする人に会える日まで。

　私は二つ目の宝物を首にぶらさげ、学校の先生に見とがめられないよう、ブラウスのボタンを上のほうまで留めた。

「では、君たちを地上まで送り届けよう」

　白衣の男の言葉に、

「え？　でも……」

　私は戸惑って聞き返した。

　さくらは相変わらず、闇の中に浮いているように横たわったままだった。

「まもなく目を覚ますよ。元来たところにつけばね」

　別れを告げるように片手を上げた男の姿が、ゆっくりと下に下降し始めた。

　いや、実際には、私とさくらが昇っていたのだろう。

　男の姿が見えなくなり、しばらくして、周囲が少し明るくなったのに気がついた。

　階段の上から光が射している。

　戻ってきた。あの不思議な階段へ。私達の住む世界へ。

　懐かしい校舎の空気に深呼吸し、タイルの手触りを確かめる。

　これが私の学校。私の住む世界。

　目の前には、これから私が一緒に高校生活を送っていく友達がいる。

　私はそっと呼びかけた。

「さくら」

　目を開かないのに少し心配になって、肩に触れた。

「さくら……聞こえる、さくら？」

　そのとたん、さくらのつぶらな瞳が、ぱっちりと開いた。

「絆……？」

　瞳が私の姿をとらえるや、目がまんまるになる。

「きずなぁ……！」

　さくらが身を起こして、感極まったように私に抱きついてきた。

「来てくれたんだ。ごめんね、私ね……指輪を探しに行こうと思って……そしたらね……」

　息せき切ったように話しだす。

　それから急に言葉に詰まって、途方に暮れた様子を見せた。

　きっと記憶があやふやになってしまったのだろう。未来に行った時の私のように。

　私はそっとさくらの肩を叩いた。

「大丈夫だよ、さくら。もう大丈夫だから」

　そう言って指輪を見せると、さくらはほっとしたような、今にも泣きそうな顔を見せた。

　さくらは確かに、政府に細工されていたのかもしれない。地下室に行ったさくらに、潜在意識が何をささやいたのか分からない。

　けれど、さくらが私のために、危険を顧みず地下室へ指輪を探しに行ってくれたことは確かだ。

　一生大人になれないさくらは、いずれ私のことも忘れてしまうだろう。

　でも。

　私の友達、さくら。

　フィオレと呼ばれた女の子。

　お姉さんも、弟も、ずっと忘れられずにいて、いつの日か会えるのを心待ちにしている。

　あなたが信じて裏切られた人、あなたの宿敵は、今度はあなたに心を返してくれた。

　あなたに会えないみんなの代わりに、私がこれからあなたを見守っている。

「私、さくらの友達だから。これからもずっと、忘れないから」

　さくらは、腕の中でぐすぐすと泣き出し、しゃくりあげ始めた。

』