こころ 時を超えた絆

第49話 暴走

『どのぐらいたったころだろう。

　通路から、足音が響いてきた。

　勢いよくドアが開き、私は身を縮めた。

　ドアの向こうに立っているのは、ニセコだった。

　だが、どこか様子が変だった。

　顔面蒼白で、わなわなとふるえている。

「アニマが……」

「どうした、何があったんだ」

　ニセコはそのまま床に崩れ落ち、頭を抱えた。

　悟さんと私は、思わず顔を見合わせた。

　私たちが立ち上がっても、ニセコはうずくまったままで、出ていくのを止めようとさえしなかった。

　不審に思いながらも、ドアの向こうに目をやった私は、息を飲んだ。

　ドアの先の廊下は、びっしりと、蔦のつるのようなもので覆われていた。

　つるが、生き物か何かのように、するすると伸びてきて、ニセコの肩をつついた。

　ニセコが悲鳴をあげ、床に転がった。

　悟さんは、宙を揺れているつるとニセコを見比べた。

「何があったんだ……こんな兵器は見たことがない」

「<逆流>が暴走しているの」

　リナの声がした。

　つるをかき分けて、武器を手にしたリナが、ドアの向こうから現れた。

「実験は失敗。やはり、ニセコはアニマを制御できるような器ではなかったわ。感情があふれかえって、リスナー達は恐慌状態に陥っている。感応力のないパイロットですら、けんかになって殴り合いを始め、気を失った。今では母艦ごと暴走を続けてる」

　悟さんはつるをつかもうとし、小さく声をあげた。

　指先から血が出ている。

「気をつけて。そのつるには、とげがあるから」

「船全体がこの調子なのか？」

「いろいろな影響が出ていて、一概にはいえないわ。この船は『ユニット』と同じ。みんなの混乱した感情と意志が、あらゆるものを生みだしている。私たちは、アニマとみんなの生みだした悪夢の中にいるの。逃げたいなら、今のうちに船の先端を目指すことね。運がよければ、通路の先の脱出用ポッドにたどりつくでしょう」

「君はどうするつもりなんだ」

「どのみち、逃げ場はないもの。ＶＯＩＣＥを裏切った時から」

　リナは冷たい笑みを浮かべた。

　次の瞬間、リナは手にしていた銃を持ちあげ、こめかみに押し当てた。

　悟さんの動きはすばやかった。

　リナに飛びつき、腕をねじりあげた。

　パスっと小さな音がして、壁に小さなくぼみが穿たれた。

　リナはたいして抵抗もしなかった。

　悟さんが銃を取りあげ、リナに向けても、ただじっと無感動な瞳で見返すだけだった。

「どうぞ。撃って」

　リナが静かに言った。

「アニマはどこにいるんだ」

「船の最上階よ。でも近づくのは難しいでしょうね。近づけば近づくほど、<逆流>の影響が強くなる」

　悟さんは銃を手にしたまま、何か迷っているようだった。

「どうしたの。ここで私を撃っても、誰もあなたを訴える人なんていないわ。私だって、こんな状態で感情を取り戻すぐらいなら、このまま死んだほうがましよ」

「脱出ポッドはいくつあるんだ？」

「来た時には、二、三機は残っていたはずよ。四人乗りのものが」

「君はまだ<逆流>の影響を受けていない。ニセコを連れていけるだろう」

「今更どこに行けって言うの？　政府に戻る手土産はなくなり、私はＶＯＩＣＥを裏切った。ニセコはビッグ・マザーを殺したのよ」

「ニセコや君がああいう行動をとったのは、不完全な施術の影響だ。酌量の余地はある」

「感情を取り戻したら、私自身が耐え切れないかもしれない。私たちは基地の場所を政府に明かしてしまったの」

　悟さんは、さすがに驚いたように沈黙したが、やがて言った。

「それは君が受け止めるべき問題だ。悪いことをしたと思うなら、君には差し迫っている危険をＶＯＩＣＥへ伝える義務がある」

「あなたはどうするの？」

「僕はアニマを取り返しに行く」

　リナは小さく首を振った。

「無理よ。あなたは、暴走した逆流がどんなものか分かっていない。リスナーはとくに強い影響を受ける。感情も持っている今のあなたじゃ、とてもまともな状態ではいられないわ」

「私が……」

　私はどこか足元がふらつくような感じを覚えながら言った。

「私が行きます……」

　感応力者と違って、私ならば<逆流>の影響を少ししか受けないはずだ。

「船中の機能がめちゃくちゃになっているのよ。あなた一人では、部屋のロックを開けることはできないわ。たどりつくことさえ難しいでしょう」

「でも……」

　こころを見捨てて逃げるわけにはいかなかった。

　私は悟さんの顔を見上げた。

「悟さん、私……」

　悟さんが小さくうなずいた。

「リナ、君はニセコをポッド連れていくんだ。僕らはアニマのところへ行く」

　とげだらけのつるをかきわけながら、私たちは慎重に廊下を進んだ。

　しばらくすると、つるは減っていったが、代わりにもっと奇妙なものが現れ始めた。

　できそこないの車のようなものが壁から突きだしていたり、トカゲのようなものが走り回っていたり。

　そこらじゅうが無茶苦茶に、ありとあらゆるものであふれかえっていた。

　サーベルが転がり、宝箱が口を開けて、黄金の財宝やドクロを見せびらかしている。

　ソファでできたバリケードの隙間からは、黒光りする銃口がいくつも覗いていて、近づけば今にも撃たれそうだった。

　迂回して反対の廊下へ進むドアを開けると、中から無数のビー玉が転がりだしてきた。

　陶器の皿や、柱時計。くまのぬいぐるみに、ままごと用の人形。

がらくたの間を進んでいく間、ビー玉のいくつかが後を追うように転がってきた。気味の悪いことに、よく見ればその中心には目玉みたいな黒い虹彩がついていて、私たちを監視しようとしているようにも見える。

　床にぺたりと座りこんだまま、頬を涙に濡らしている男も見た。

「ママ……ママ……」

　男はうわごとのようにつぶやきを繰り返し、うつろに宙を見つめた瞳には、私たちの姿さえ、目に入っていないようだった。

　私たちは、ゆるやかなカーブを描く坂を上がっていった。

　天井からさらさらと砂が降り注いで、廊下に砂だまりを作りだし、私たちを坂の下へ押し流そうとした。

　重い砂をかきわけながら先へ進む。

　悪夢のような世界を歩いていくうち、次第に私は奇妙な気分にとらわれ始めた。

　迷子になった時のような焦燥感。

　このまま永久にここを抜けだせないのではないかという焦り。

　あるいは、何かに取り残されたような感覚。

　壁から生えた風車が、カラカラと音を立てて回っている。

　誰かのすすり泣きが聞こえてくる。

　耳鳴りがし始めた。

　心臓の鼓動が次第に早くなり、息をつくのさえ苦しくなってくる。

　私は立ち止り、悟さんのほうを振り返った。

　そしてぎょっとして立ち止まった。

　そこには、悟さんの姿はなく、黒っぽい岩塊が立っているきりだった。

　岩塊が震え、岩がばらばらと剥がれ落ち、中から悟さんの姿が現れた。

　悟さんは、額に汗を浮かべていた。

「誰かが僕が進むのを妨害しているんだろう。それとも僕の無意識か」

　悟さんは、青ざめた顔で微笑んで見せた。

「大丈夫。意志の力が上回れば、先に進める」

　悟さんはそう言って、足を踏み出した。

　一歩歩くごとに、足元から砂が盛りあがり、硬い岩となって足を封じこめようとした。

　岩の中から、足を引き抜くようにして前へ進んでいく悟さんを、しかし、それ以上見ていることはできなかった。

　私も、流砂の中に、いや、そればかりでなく、自分の中にぽかりと開いた空虚な空間に、今にも飲みこまれそうだった。

　怖くてたまらないのに、何が怖いのかさえ分からず、ただ息が詰まり、全身が重たくなっていくのだった。

　ゆくてに、蜃気楼のように、少年の姿が浮かびあがった。

　それは、小学生のままで成長を止めてしまった兄の姿で、私を見つめて無言の非難を送っているように思えた。

　僕の人生はとっくの昔に終わってしまったのに、お前はなぜ、何のために生きているんだ？

　砂に飲みこまれて消えていく兄貴の姿を、私はただぼんやりと見つめていた。

　人は誰でも吸いこまれていくのだ。あの砂の中に。

　たとえようのない無力感がじわじわと私を侵食し、飲みこもうとしていた。

　所詮、私が何かしようなどと考えること自体、無謀なことだった。

　今まで私に何ができただろう。迷子になったり、具合が悪くなったり、ただあたふたとしていただけ。その私が、こころを助けるなんて、あまりにも無謀すぎる。

こころを連れだしたところで、何ができるというんだろう。

　どのみちこころには、ＶＯＩＣＥへ戻って兵器になるか、政府の元で兵器として生きていくかの二択しかないのだ。

　私のしてきたことは、結局、何もかも無意味だ……

　とうとう流砂に飲みこまれ、私の視界は暗闇に覆われた。それでも不思議と、砂が目の中に入ってくるようなことはなかった。

　私は暗闇の中を、泳ぐように歩き続けた。

　ゆくてに、人々の姿が現れては消えた。

大声でののしりあっている男たちを見かけた。

　頭を抱えて涙を流している女の人。柱に向かって、わめきながら殴りかかっている男の人もいる。

　中学のころの友人。先生。

　それからもっとさまざまな人の顔が、浮かび、かすみ、流れていった。

　転校生活を繰り返すうちに、私の人生を通り過ぎていった人たち。

　今ではもう、誰とも連絡を取っていない。名前さえ覚えていないクラスメートもいた。

<あの中のどれだけが、お前のことを覚えていると思う？>

　どこかから声がした。

<お前のちっぽけな人生に、なんの意味があるんだ？>

　意味なんかない、と、私は思った。

　テラのように、成し遂げたい夢なんて私には何もない。

　必死に勉強して高校に入っても、私は無力感に苛まれるだけだった。

　それに、テラにしろこころにしろ、結局いずれは死んでいくのだ。だとしたら、生きていることに何の意味があるのだろう。

　しまいにこころの姿が見えた。

　長い髪をなびかせ、体育着を着、物憂げな表情でどこかを見つめているこころの姿が。

　私のちっぽけな人生の中でただひとつ、宵の明星のように輝いていたあの時が、ふと脳裏によみがえった。

　私は、こころへ向かって駆け寄ろうとした。

けれど、足が前へ進んでいかなかった。周囲の空気は、ふいにねっとりと粘性を増したようで、もがいてももがいても、先へ進んでいかないのだった。

　こころの赤い唇が動いた。

<言ったでしょう。私は友達なんていらない>

――どうして？　私たち、分かりあえたと思ったのに……

<あなたなんかに何ができるの。高校に入るまで、私のことなんて忘れていたくせに>

　こころの顔が、ふいに恐怖にゆがんだ。

　そして、叫んだ。

「やめて、兄さん！」

　その途端、こころの口から赤いものが噴き出し、床に崩れ落ちた。

　私は息を呑んで、こころの向こうに立つ悟さんを見つめた。

「こころは死んだ」

　ナイフを手にした悟さんが、感情のこもらない声で言う。

「なぜ傷ついたふりをするんだ。人生に意味なんてない。こころを幸せにすることなんてできない、たった今、君はそう考えたはずだろう」

「違う、違います。私は、こころを……」

　私は頭を振った。悟さんは話を続けた。

「こころがいなくなれば、逆流は止められる。こころを巡っての争いも終わる。生きたまま逃げ続け、苦しみ続けるなら、早く終わらせてやったほうが本人のためだ」

――違う、違う、違う、違う……

　私は頭を振り続けた。

　悟さんがゆっくりと近づいてきた。

　目の前に、冷たい刃物の輝きがあった。

　いつか車の中で見たナイフ。私に向けられたことのある、あのナイフだ――

　ぐいと腕をひかれた。

　ぐるりと向きを変えた私は、もう一人の悟さんが、向こうに立ち尽くしているのを見た。

　両足に、岩のかけらがいくつもまとわりついて、歩いてきた道に尾を引いていた。

「絆……？」

　悟さんが戸惑ったような声を出した。

「……本物なのか？」

「双葉さんはね」

　背後から、ナイフを手にした悟さんの偽物の声がした。

　目の前の悟さんが、地面に横たわるこころに目を落とした。

「そのこころは……本物じゃない。ユニットの生み出した空想の産物だ」

「違いがあるかな？」

　柔らかな声の調子で、背後の悟さんの表情が、なんとなく想像できた。

　微笑んだのだ――愛想よく。

「ここで起きていることは、ただの絵空事じゃない。僕らの集合無意識の生み出すリアルだ。僕は君だし、こころを殺したのは、僕であり、君だ」

「どういうことだ」

「自分でよく分かっているだろう。僕は、君はこころを殺し続けた。十年の間、ずっと。それがこの結果だ」

　目の前の悟さんは青ざめた顔で立ち尽くしていた。

　背後の悟さんが言った。

「引き返せ。それとも、この光景が現実になるのを見たいか」

　首筋に、何かひんやりとしたものの感触があった。

　ナイフだ、と気が付いて、私は身をこわばらせた。

「これは警告だ」

　声は、呼吸すら乱さず、冷静な調子で話を続けた。

「ずっと重荷だったんだろう。こころさえいなくなれば。何度もそう思ったはずだ。それならなぜ、いい兄を演じ続けようとする？」

　嘘だ。

　私はつぶやいた。

　悟さんはこんなことはしない。こんなことは言わない。

「悟さん」

　私は、決して振り返らないようにと自分に言い聞かせながら、目の前の悟さんを見つめた。

「先へ進んでください」

「絆……君は分かってない」

　目の前の悟さんが、私を見つめたまま小さく首を振った。

「誰かの狂気から生みだされたものでも、ナイフはナイフだ。触れれば傷がつく」

「はい。でも、昔、悟さんに教えてもらいました。ナイフはただの道具。意志の力がなければ動かないって」

　首筋にひんやりとした感触を覚えながら、私は自分に言い聞かせた。

　これはまがい物だ。念じればサンドイッチにも車にもなる、魔法で作られた物質だ。

「この人形は意志なんて持っていない。誰かが生みだした幻のようなものだから。私たちの意志が強ければ、切り抜けられるはずです」

　言った瞬間、自分でもすとんと腹に落ちた。

　まがい物の悟さんを生みだしたのは、こころだろうか、悟さんだろうか、私だろうか……

　たとえそれが誰だとしても、実際に私を傷つけたりするはずがない。

　私たちの誰一人、実際に誰かを傷つけたいと思ったりしてはいない。

　私はこころの顔を思い浮かべ、必死に念じ続けた。

　こころ、あなたに会いたい、あなたに会いたい。

　ふっと私を締めつけていた力が、ゆるむのを感じた。腕の中から逃れ出ようとした時、目の前の悟さんが、砂の上を蹴るのが見えた。

　シュッ、と空を切る音がし、目の前に足が伸びる。

　ナイフが回転しながら宙を舞った。

　ナイフが落ちてくる……！

　悟さんが飛びついてきて、私は砂の上に倒れこんだ。

　背中にあった砂の感触が消えた。

　私をとりまいていた砂漠が消え、辺りが明るくなった。

』