こころ 時を超えた絆

第48話 忘れたくない

『船がゆっくりと降りてくるさまは、ＳＦ映画か何かで、宇宙船が降りてくるのを目にしているようだった。

　黒光りする船体が着地すると、中央にぽかりと穴が開いて、中からタラップが飛びだした。

　こころはニセコにかついでどこかへ連れていかれ、悟さんと私は、後尾にある一室に放りこまれた。

　もともと倉庫か何からしく、四角い箱がいくつか詰まれているきりで、椅子らしきものも見当たらなかった。

　私は地面に座りこんで、箱にもたれかかった。

　小さな丸い窓から明かりが漏れている。

　船が飛び立ってしばらくすると、窓の外が暗くなり、また明るくなった。

　ポリスから飛びだして、どこか別のところに向かっているらしい。

「政府の施設に向かっているんだろう。研究所だとしたら、皮肉な話だね」

　悟さんは青ざめた顔で、かすかに微笑んだ。

「現在の研究所は移動式になっているらしい。正確には、どこにあるのか、僕も知らないんだ。長い間、探しまわってきたのに、向こうから連れていってくれるなんて」

　噂に聞く研究所がどんなところか、考えるだに恐ろしかった。

　人を人とも思わないところ。粘土細工のように、人を作り変えようとするところ。

「大丈夫、少なくとも君は部外者だ。元の世界に返すように説得してみる」

　悟さんは、半ば自分に言い聞かせるように小声で言った。

　おそらく意図的にだろう、こころの話はしなかった。

　仮に私を逃がしてくれたとしても、こころは、悟さんは、どうなってしまうのか。

　縄でがんじがらめにされていたこころの姿を思い返した。

　あのまま研究所の手で、兵器にされてしまうのだろうか。

　道具として扱われるのを、あれほど嫌がっていたのに。

　裏切り者として捕まったフィオレは、記憶を消され、容姿も変わって、別人になっているだろうとニセコは言っていた。

　政府に捕まったニセコは、記憶も残っていたし、容姿も変わっていなかったけれど、恐ろしいことをしでかした。

「あいつがああなったのは、中途半端なやり方で、感情を除去したせいだろう」

　悟さんがつぶやいた。

「ＶＯＩＣＥの体制に不満を感じていたとしても、感情を持ったままなら、あんな極端なことはしなかったはずだ。情緒不安定だからといって、急にすべての感情を切り離せば、自分を見失う」

　無表情に銃口を向けていたリナの顔を思いだした。

　リナに施術したのはサルースだろう。傷つき動揺していたリナを助けようとした結果、最悪の事態を招いた。

　昔の恋人、リナは悟さんのことをそう呼んだ。

「リナさんと、つきあってたんですか……」

　おそるおそる尋ねると、悟さんは小さく首を振った。

「サルースに勧められた心理実験みたいなものだ。形から感情が生まれることもある、形だけでもつきあっているうちに情が沸いてくるかもしれない、そう言われた。リナも僕に興味を持っていたから、協力してくれた。初めは、同情、だったかもしれないけどね」

「同情、なんて」

「欠陥だと言われ続けているタイプＦを、なんとかしてやれればと思ったんだろう。彼女は自分がタイプＤであることにも劣等感を感じていたから」

　初めはそうした気持ちでも、演技を続けるうちに、リナは次第に悟さんに心惹かれていったのだろう。

　でも悟さんは違った。

　感情が芽生えることはなかった。

　けれど、リナは、悟さんが何かを感じていると期待した。

　人の感情を読みとるのが苦手なタイプＤだったから。

「タイプＤは自分の気持ちを相手の気持ちと読み違えるお陰で、親近感を持ったり、逆に憎しみを抱いたりしやすい。リナもフィオレもニセコも、僕には親近感を持っていてくれた。他の人が僕に対するのと違って、普通の人に接するように接してくれた。なのに僕は……」

　ガシャン、と音がして、船が小さく揺れた。

　私は身をすくめた。

悟さんが、窓の外を窺うようにした。

「母艦にドッキングしたらしい」

「母艦？」

「ポリスに出入りする時は小型の船だが、長距離を移動する時は母艦を使う」

　いよいよ研究所に連れていかれるのかと思うと恐ろしかった。

　銃を持った大勢の黒服の男たちの姿や、見たことのない研究所の景色が、頭の中に浮かんでは消えた。

「心配しなくていい」

　悟さんがもう一度言ってくれた。

「研究所の連中も、違う時代からやってきた君をどうこうしないだろう。記憶を消されるぐらいは免れないかもしれないが……」

　記憶を消される。元の時代に送り返される。それは恐ろしい想像だった。

　嫌だ。二人を残して、一人だけ逃げ帰るなんて嫌だ。

　何もなかったふりをして、大切な人たちのことを何もかも忘れて、元いた時代で暮らしていくなんて……

「私……忘れたくないです……」

　ようやく会えたこころのことも、心を持った悟さんのことも、忘れたくなかった。

　二人にも、私のことを覚えていてほしかった。

　二人に会えて、ようやく分かった。高校生活で感じていた虚無感を満たしてくれるのは、私の人生に生きる意味を与えてくれるのは、この人たちだけだ。

　悟さんは私を見て何か言いかけた。

　それから窓の外に目を移した。

　その時の悟さんの表情を、なんと表現したらいいか分からない。

　一見空っぽにも見えたその横顔には、たしかに何かの感情が浮かんでいた。

　それは、絶望だったろうか。切望だったろうか。

「僕もだ」

　私はぎゅっと目をつむった。

　悟さんがつぶやいた。

「……忘れたくない」

　それが、私たちが二人きりで交わした最後の会話だった。』

　ナオミは、今朝、若草先生を目にした時のショックを思いだした。

　クラスメートたちはみんな、双葉先生が、初めからいなかったかのようにふるまっていた。

　記憶を失う。自分の存在そのものを忘れられてしまう。

　なんておそろしいことだろう。

　けれど、双葉先生がたしかに存在していた証に、私はこのノートを持っている。私は双葉先生のことを覚えている。

　それに霧島さんも。

　双葉先生は、研究所へ連れていかれてしまったのだろうか。

　ナオミは身震いした。

　もしあのペンダントを身に着けていたままだったら、双葉先生がいなくなったに気づいても何も感じなかったろうか。

　きっとそうだろう。

地下の暗闇へ降りることも、なんとも感じなかったのだから。クラスメートをびっくりさせるためだけに、屋上から飛び降りてもいいとさえ思ったのだから。

　傷つくくらいなら、心なんてないほうが気楽だと思っていた。

　でも、やっぱり嫌だ。

　存在したことすら知られずに、初めからいなかったみたいに、消えてしまうなんて。

　双葉先生のいたことを、忘れたくない。

　私のいたことを、忘れられたくない。