こころ 時を超えた絆

第33話 心を強くするおまじない

　外に出ると、今にも雨が降りだしそうな天気だった。

　教員室に貸し出し用の傘があるのだが、取りに行くのも億劫だ。

　濡れたっていいや、という、どこか焼けくそな気分もあった。

　駅に向かって歩きだしたが、五分と立たないうちに後悔した。

　小ぶりだった雨がたちまち大粒になり、太い線のようになって、ナオミは鞄を頭の上へ掲げて走りだした。

　ぱしゃぱしゃと跳ねあげる水が、靴下にかかって気持ち悪い。ここからもう少し先の、ビルの影までいけば、少しは雨も防げそうだけれど……

　そう思いながら小さな十字路を一気に駆け抜けようとしたとき、プップーと、車のクラクションの鳴る音がした。

　はっとして立ち止まろうとした瞬間、足を滑らせた。

　びしょ濡れの地面にしりもちをつく。

　車が目の前を走り抜け、水たまりの水が勢いよく制服にかかった。

　涙がじわりとにじんできた。

　あまりにもみじめだ。

　いっそこのまま、雨に溶けて消えてしまいたい。

　頭のてっぺんから、雨は容赦なく振り続けている。

　その雨粒が、突然消えた。

「だいじょうぶ？」

　見あげると、傘をさした霧島が立っていた。

　雨が降っていて、よかった。

　泣いているのは、気づかれなかったに違いない。

　ナオミは立ちあがった。

「ありがとう」

　今度は素直に言えた。

「ちょっと、足、滑らせちゃって」

「うん」

「バカだね、私」

　霧島は何も言わなかった。

　代わりに、十字路の角にあった喫茶店を指さした。

「服、乾かしてく？」

　個人が趣味でやっていそうな、こじんまりした喫茶店で、前から気になっていたけど、入ったことはない。

「先生に怒られないかな」

「見回りに来ないよ、こんな日に」

「そっか、そうだよね」

　店の入り口で、水を含んだスカートをぎゅっと絞ってから、中に入った。

　店の中は思った通り狭かったが、居心地はよさそうだった。

　席に着くと、霧島は慣れた様子でコーヒーを頼み、ナオミはホットミルクティーを頼んだ。

「よく来るの、ここ？」

「時々ね」

「一人で？」

「うん」

　不思議な人だなと思いながら、ナオミは霧島の様子をうかがった。

　何を考えているのかよく分からない。

　でも、考えてみれば、ナオミには他のクラスメートのこともよく分からなかった。

「霧島さん、今日、ホームルームの時間、いなかったね」

「ちょっと体調が良くなかったから休んでた。どのみち、修学旅行には行かないし」

　ナオミは驚いた。

「行かないことって、できるの？」

　そう尋ねると、霧島はちょっとあいまいな表情をした。

「俺の場合は特別かもしれない。先生と話したんだ」

「ああ、そっか」

　二年も同じところに、しかも、年下ばかりの同級生と出かけるのは、苦痛かもしれない。

「いいなあ。私も行きたくないなあ、修学旅行」

　ナオミは頬杖をついて、窓の外の雨を眺めた。

「台風でも来て、修学旅行が中止になればいいのに」

「仮病使えば？」

「えっ？」

　ナオミは驚いて霧島を見返した。

「そんな勇気ないよ」

「勇気、いる？」

「いるよ」

　ナオミは息を吐きだした。

「みんな、私が強い子だって言うけど、そんなことない」

　友達を作ることもできない。クラス委員を辞めることもできない。仮病でさぼることもできない。

　自分には、逃げ場がない――

「霧島さんは、友達がいなくて良かった、って言ってたけど……私はそんな風に思えない」

　声が震えそうになった。

「私も、霧島さんみたいに強くなれたらいいのに」

「強くないよ、俺は」

　霧島が言った。

「どちらかといえば、臆病者だと思う」

「本当？」

　ナオミは、霧島の顔をうかがった。

　卑屈な様子も、恥ずかしがっている様子もなく、ただ事実を述べているという風だった。

「霧島さんは、堂々として見えるけどな。すごく落ち着いてる」

「まあ今はね……落ち着いて見えるかもしれない」

「どうやって強くなれたの？」

　ナオミは尋ねたが、霧島はちょっと笑って頭を振ったきりだった。

「私って、コミュニケーションが下手みたい。人の気持ちを読み取ったりとか、苦手みたい」

　ナオミはつぶやいた。

「だったらいっそ、心なんてなかったら、楽なのに。傷つけたり傷ついたりしなかったら、苦しくもないのに」

　霧島は、ナオミの様子をじっと見つめていた。

　穏やかな瞳を見返すと、今までずっと我慢していたものが、溢れだしそうになった。

「今度のホームルーム、修学旅行の班決めだよね」

　誰がどういう風に組むかはだいたい想像がつく。

　ナオミを班に誘ってくれる友達はいないだろう。

　それ以上何か話したら、また泣いてしまいそうだった。

　ナオミは唇を噛んで横を向いた。

「雨、止んだみたいだ」

　霧島がつぶやいた。

「そろそろ出ようか」

　ナオミは唇を噛みしめたまま、うなずいた。

　店を出て、駅へ向かう間、ナオミは霧島から一歩遅れて、黙々と歩いた。

　なぜ霧島にこんな話をしたのだろうと後悔し始めていた。

　急に打ち明け話をされて、霧島さんは困惑しただろう。友達はいらないって、はっきり宣言されたのに。ちょっと優しくしてくれたからって、甘えすぎだ。

　霧島は振り返らず、かといって足を速めるでもなく、落ち着いた様子で歩いていた。

　駅で別れ際に、霧島が言った。

「来週、もし我慢できなくなったら、声かけて」

　一瞬、意味が分からず、問い返そうとすると、続けてこう言った。

「いいおまじない、教えてやるから」

　じゃ、と手を挙げると、霧島は改札の向こうに消えた。