こころ 時を超えた絆

第31話 病院

　チャイムの音がして、ナオミは顔をあげた。

　もう下校の時間だ。

　窓から差しこむ夕日が、入口のドアをオレンジ色に照らしだしている。

　ノートをしまおうとしたが、どうにも続きが気になった。

　あと１ページ。もう少しだけ……

『気がついた時には、病院のベッドで寝ていた。

　カーテンが柔らかく揺れ、天井に窓枠の影が斜めになって伸びていた。

　お腹の痛みは嘘のように消えていた。

　すぐそばに誰かいた。ニセコだと気づき、少しがっかりした。

　お兄さんの姿は、見当たらない。

「お兄さんなら、アニマを探しに行ってる」

　ニセコは歯を見せた。

「僕で残念だったね。まあ、おあいこだ。僕も、どうせお守りするなら、アニマの方がよかった」

　そんなの、こころのほうだって願い下げだろうと思ったが、口には出さなかった。

　もっとも、感応力者が相手では、口に出しても出さなくても、同じかもしれない。

「君はアニマのことを、よく知っているようだね。アニマに追いかけてくれと頼まれるなんて、君がうらやましいよ」

　ニセコはゆがんだ笑いを浮かべた。

「タイプＡは、優しいけれど気難しい。まして、あれだけの美人だ。みんなのあこがれの存在なのに、君はどんな魔法を使ってそんなに仲良くなったんだい？」

　なぜこんな不愉快な言い方をするのだろう。

　こころと私の間にあるものを、そんな風に表現されたくない。

　ニセコも、ＶＯＩＣＥのみんなも、こころをタイプＡという器としてしか見ていない。

　私はニセコの質問には答えず、話題を変えた。

「私、退院できるんですか？」

「君の病名を聞きたいかい？」

　ニセコはくすくす笑った。

「腸炎だって。命に別状はない。疲れだとか、慣れない食べ物だとかのせいで、お腹を壊したんじゃないかと言っていた。ここは君の来た世界より、よっぽど清潔なのにね」

　腸内細菌の比率が、標準的な日本人と違うと、医師も首をひねっていたという。

「そうそう、君は海の向こうから連れてこられた、回顧主義者の一員だということになっているから、口裏を合わせておいてね」

「回顧主義者？」

「政府の統治を嫌って、都市の外で、昔の生活を模倣して生きている少数グループさ。君はそこに嫌気がさして、逃げだしてきたことになってる」

「難民みたいなものですか？　通報されたりしませんか？」

「大丈夫じゃないかな。お兄さんは、女の扱いがうまいから」

　ニセコは肩をすくめる。

「あの人の作り話に、診察してた女医さんも、すっかり感動しちゃったみたいでね」

「え？」

「この子を大事に思っている、退院したら自分が身元に引き取って、一生面倒を見るつもりだなんて言うもんだから、しまいには目に涙を溜めて聞いてたよ」

　私は呆然とし、ニセコに鼻で笑われた。

「言っただろう、先生の気をひくための作り話だよ。まさか本気にしたわけじゃないだろうね」

　私は顔がほてるのを感じた。

　もちろん、本気にしたつもりはなかった。

　ただ、たとえ作り話にしても、お兄さんがどんな顔でそんな話をしたのかと思うと、落ち着かなくなった。

「危ないなぁ。気をつけな。姉さんだって、昔、ころっとだまされちまって……」

「お姉さん……？　リナさんですか？」

　ニセコは、首を横に振った。

「もう一人、リナより年下の姉さんがいたんだ。もともと僕らをＶＯＩＣＥに誘ったのも、その姉さんだった」

　政府の優秀な感応力者だったお兄さんは、所内に怪しい動きがあるのに感づき、お姉さんに近づいた。

　ニセコのお姉さんは、お兄さんから、ＶＯＩＣＥに関心があると聞かされて、脱走の計画を洗いざらい話してしまった。

　待ち構えていた政府の軍隊の手で、脱走者たちは次から次に捕えられた。

　リナとニセコは、命からがら逃げ延びた。

「今思いだしても、鳥肌が立つ。向こうは大勢いて、武器を持っていた。みんなが泣き叫び、逃げ惑っていた」

　みんながパニックになる中で、お兄さんは、眉ひとつ動かさなかった。黙って冷静に、みんなの様子を観察していた。

　ニセコたちはそれが、タイプＦだから、怖がることができないからだと思った。

「姉さんは心配して、早く逃げろと声をかけた。その時、政府軍のお偉いさんが、お兄さんを見てにやっと笑ったんだ。そいつの感情が流れこんできて、ようやく真相に気づいた。ああ、裏切られたんだってな。間抜けだろう？」

　ニセコの瞳には、暗い光が灯っていた。

「あの時のことは忘れられない。捕まった姉さんの、哀しそうな顔も」

「そのお姉さん……どうなったんですか？」

「さあ。生きているとは思えない。万一生きているとしても、記憶も容姿も書き換えられて、すっかり別人になっているだろう。それこそＶＯＩＣＥのメンバーを牢屋にぶちこんだりしているかもしれない」

　自分を自分でなくされてしまう。

　それは、命を奪われるより恐ろしいことかもしれない。

「初めてこっちで再会した時には、目を疑ったよ。まさかあの人がＶＯＩＣＥから、幹部待遇で迎えられるなんて」

　ニセコの話は、本当なのだろうか。

　リナの親切そうな様子からは、お兄さんとの間に、とてもそんな恐ろしい過去があることはうかがい知れなかった。

「今、もう一人の姉さんのことを想像したかい？　そうさ、女ってのはバカなもんだよな。あれだけ痛い目を見たのに、リナときたら……」

　ニセコはいきなり口をつぐんだ。

　腕組みして、壁際にもたれかかる。

　どうしたのかと思っていたら、じきにお兄さんが部屋に入ってきた。

　ニセコの話を聞いていた私は、まともに目が合わせられなかった。

　お兄さんは、私の動揺に感づいたようだった。

「どうかしたのか？」

「何も。昔話をしていただけです」

　ニセコが腕組みをほどいて、身を起こした。

「お兄さんこそ、このところ、何か後ろめたいことでも感じているみたいですが、何か？」

「何の話だ？」

「僕の気のせいでしたら、忘れてください。タイプＤのＤは落ちこぼれ(ドロップアウト)のＤだ、なんて言いますから」

　ニセコは肩をすくめる。

「それじゃあ、今日はこれで退散します。ごきげんよう」

　ニセコがいなくなると、心なしか部屋の空気が軽くなったように感じた。

　お兄さんは、ベッドサイドの椅子に腰を下ろした。

「気分はよくなった？」

　澄んだ瞳に見つめられると、私の感じていたわだかまりは、どこかへ飛んでいってしまった。

「もう良くなりました」

「よかった。午後の診察を受けたら、ここから出られるだろう」

「こころの行方は分かりましたか？」

　お兄さんは、首を横に振った。

「すみません。こんな時に。迷惑ばかりかけて……」

「君が謝る必要はない。迷惑をかけているのはこっちのほうだ。こころも僕も、君をこんな危険に巻きこむ権利は持っていない」

　迷惑どころか、私はこころが私を必要としてくれたことが、何より嬉しかった。

　ひとつだけ気がかりなのは、こころの行く末だった。

「こころを見つけたら、どうするつもりですか？」

　お兄さんの表情が、少し硬くなった。

「やっぱり、あの基地に、連れ戻さないとならないんですか？」

　お兄さんは、しばらく黙っていたが、やがて尋ね返した。

「君は、連れ戻さないほうがいいと思うのか？」

「私はよく分からないんです。どうするのが、こころにとって一番幸せなのか……でも……」

「アウディもサルースも、僕らを助けてくれた。こころを連れ戻さなければ、あの人たちを裏切ることになる」

　私は暗い気持ちになった。

「ＶＯＩＣＥがなくなれば、感応力者達はこの先も政府の道具として使われ続ける。こころが嫌がっていた道具として。僕らとしても、逃げ場がない。誰にも頼らずに、一生身を隠して生きていくわけにはいかない」

　お兄さんの言うことは、理屈が通っていた。

　お兄さんはただ、真剣に、忠実に任務をこなそうとしているのだ。政府にいた時は政府に対して、ＶＯＩＣＥに来てからはＶＯＩＣＥに対して。

　そういう意味では、ニセコの件にしても、理屈としては間違っていない。お兄さんとしては、すべきことをしただけに違いない。

　けれど、こころには――周りの人の気持ちになりきってしまうこころには、お兄さんのしたことは許せないこと、耐え難いことだったはずだ。

　二人はこのまま、すれ違いを続けるのだろうか。

　しまいに、私は言った。

「お兄さんの言うことが正しいのかもしれません。でも……無理やり連れ帰ったりする前に、まずは話を聞いてあげてもらえませんか。こころの気持ちに、耳を傾けてあげてほしいんです」

　お兄さんは、私の言葉に戸惑っていたようだったが、うなずいた。

「まずは、こころを見つけることが先だけれどね」

　希望を持とう、と私は思った。

　お兄さんは変わり始めている。きっとこころとも分かり合える。

その後に待ち構えている恐ろしい事件のことなど、想像だにしなかった。』