第19話 ささやかな実験
翌日は、学校に行くのがひどく憂鬱だった。
双葉先生の授業の間、ナオミは先生と目を合わせないようにしていた。
昼休みには、どこへ行こうか迷った末、化学準備室へ向かった。
史学準備室へ行くような気分ではなかったし、もし古瀬先生が双葉先生に言いつけたのだとしたら、文句のひとつぐらいは言ってやりたかった。
古瀬先生は相変わらず何かの実験に没頭しているようだった。
「こんにちは」
ナオミがあいさつしても、ちらりと目をあげてうなずいただけで、それ以上何も言わない。
仕方なく、ナオミはカウチに座って黙々と食事を始めた。
食事を終えた後、ナオミはとうとう我慢できなくなって、古瀬に尋ねた。
「古瀬先生、私のこと、双葉先生に何か言いましたか?」
ちょっと詰問するような口調になってしまって、自分でも反省したが、古瀬は意に介した様子もなく、何のことかという風に首を傾げた。
「最近教室で食事しないのかって、双葉先生に聞かれて」
「そう。双葉先生は優しいからね」
どうにも話がかみ合わない。
あれが優しさとは、ナオミには思えなかった。
「影でこそこそ悪口を言うような人たちと食べるぐらいなら、一人で食べるほうがいいって、言いました」
古瀬が笑い声をあげた。
「強いね、君は」
まただ。
どうしてみんな誤解するんだろう。
「強くなんかないです。怖いだけです」
眼鏡の奥から、じっと古瀬が自分を見つめている。
何か言わなければいけない気がして、ナオミは話を続けた。
「みんなが何を考えてるのか、全然分からないんです。直接聞いても、思ったことを言ってくれないし」
古瀬は小さくうなずく。
「古瀬先生は、心を読みとる力とか、虫や植物に人の心が通じるかということを、研究していましたよね。私もそんな風にテレパシーが使えたらいいのに」
古瀬はしばらく何か考えている風だったが、やがて静かに立ちあがった。
「まだ木曜日にならないけど、実験に協力してもらえるかな?」
てっきり、植物を使った実験をするのだと思っていた。
人間の念じたことで植物が何か反応するかどうかとか、嘘を見抜けるかどうかとか。
あるいは、先生の専門だという超心理的な実験するかもしれない、とも考えた。
隠し持ったカードを当てるとか、相手の念じたものを選ぶとか、テレパシーの実験によくあるようなもの。
ところが、古瀬先生は、ナオミの前にパソコンを広げ、動画を再生してみせたのだった。
日本人、外人、いろいろな国の人が出てきて、何かひとことずつ話す。日本語だったり英語だったり聞いたこともない言葉だったりする。
それを見て、選択肢からふさわしいものを選べという。
選択肢は日本語だった。
『うれしい』、『哀しい』、『怒っている』などと書かれている。
何のことやら分からぬまま、ナオミは言われた通り、動画を見ながら、下に並んだそれらしき選択ボタンをクリックしていった。
しまいにいくつかのグラフと、外国語の説明文らしきものが現れた。
なんのことやらさっぱり分からないので、ナオミは古瀬のほうを振り返った。
最後に出てきた結果を眺めて、古瀬はあごをなでてうなずいた。
「思ったとおりだ。君は、ノンバーバルコミュニケーションが苦手なようだね」
聞きなれぬ言葉に、ナオミは顔をしかめた。
「コミュニケーションの半分以上は、実はノンバーバルコミュニケーションだと言われている。言語以外のコミュニケ―ション、ということだね」
「テレパシーみたいなものですか?」
「いや、そんな大層なものじゃない。しぐさとか、表情なんかのことだよ。ちょっとした間合いや口調なんかも含まれる」
少々拍子抜けした気分だったが、古瀬先生はいたってまじめに、言葉を選ぶようにしながら続けた。
「人は、うれしいと言いながら怒っていたり、笑顔に見えて悲しんでいたりする。そういうサインを見落とすと、コミュニケーションに失敗する」
「私が悪いっていうことですか? 他の人のサインを見落とすから」
「そんな風に聞こえたかい?」
「……違うんですか……」
「僕はただ、君のコミュニケーションの傾向を話しただけだ。君は、人の言ったことを言葉通りに捉えがちだ。障害というほどではないけどね」
ナオミは眉をひそめた。
よく分からないけれど、病気みたいに言われてあまりいい気はしなかったのだ。
「君はずいぶんまともなほうだ。僕に比べたらずっとね。子供のころ、あれやこれや言われたよ。医者から、広汎性発達障害なんていう病名までもらった」
ナオミは驚いて、目をしばたたいた。
古瀬先生は肩をすくめた。
「それでも今はこうやって、まあまあ普通に生活している。君は大丈夫だ。自分の意見をきちんと言えるし、自分をしっかり持っている」
「そうでしょうか」
「子供のころ、いじめられたり、一人ぼっちになったりした人ほど、後になってから成功したりするんだよ。君は大人になったら、きっと大きな仕事を成し遂げる。僕なんかよりも、ずっとね」
「まさか」
古瀬先生は、眼鏡を押しあげ、いたずらっぽい笑みを浮かべた。
「賭けてみるかい?」
ナオミはつられて笑った。
古瀬先生の話を信じたわけではないけれど、なんとなく肩の力が抜けたように感じた。
今の状態が永遠に続くわけでないと思えただけでも、ありがたかった。
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