こころ 時を超えた絆

第16話 施術を受けて

『私はしばらく一人きりで、木漏れ日が躍るのを眺めていたが、光が次第に明るくなってきたことに気がついた。

　木々の緑も、地面も、白い色に飲み込まれ、いつしか私は、影ひとつない、のっぺりとした白い空間に座っていた。

　まぶしさにまばたきし、目をこすっていると、不意に後ろから声が聞こえた。

「久しぶりだな、お嬢さん」

　ハッとして振り返ると、そこに見知らぬ男が立っていた。

「覚えていないか。まあ、無理もない。あの時なんと自己紹介したものか、鈴木だったか、佐藤だったか……私も忘れてしまったよ」

　口の端をにやりと歪めた男を見て、私はようやく思い出した。

　中学生の頃、お兄さんに連れられて、私はこの人と会ったのだ。

　だが、どういうわけか、いくら見つめても、私はこの人の名前はおろか、顔を思い出すことも、記憶することもできなかった。

　いや、ただひとつだけ印象に残っていたことがある。　

　人を実験動物のように眺めるこの目つきだ。

「実験動物とは少し大げさだな。君はたしかに私のような医者にとって、興味深い存在ではあるがね」

　私が感じたことが相手に筒抜けだったことに気づいて、私は気まずくなったが、向こうは気を悪くした様子もなかった。

　私は彼が感情の浅いタイプＥの感応力者であることに少しだけ感謝した。

「もう名前を隠す必要もないだろう。私のことはサルースと呼んでくれ。さて、キズナ。私がやってきたからには、これから何をしようとしているのか察しがついているかね」

　私は警戒してサルースの顔を窺った。

　以前、サルースは私に施術を施して、人の心が見えるようにした。人体実験を楽しんでいるような彼の様子が、私にはどこか空恐ろしかった。

　今度はいったい私をどうしようと言うのだろう。

「今度は心を見えるようにするわけではないよ、キズナ」

　サルースが私の思考を読み取って言った。

「君の扱いを検討するのに、直接尋問してみたいと上の連中が言っていてね。そのためには、ある施術が欠かせない」

　尋問するための施術、と聞いて私は恐ろしくなった。

　嘘をつけなくする施術だろうか。

　私はどうなってしまうのだろう。

「大丈夫、君の意志や記憶や個性をどうこうするつもりはないよ。さあ、力を抜いて。そこへ横になって」

　半ば強制的に台座の上へ横たえられ、私は覚悟して目を閉じた。

　部屋の明かりがほの暗くなると、心臓の鼓動も次第に静まっていく。

　サルースの手が、私の髪に触れた、と思ったとたん、まぶたの裏に今までにみた景色が鮮やかに浮かび上がった。

　暗闇の中で脈打っていたあの不思議な装置。

　まるで宙に浮いているように見えたさくらの姿。

　そういえば、さくらは今ごろどうしているのだろう。お兄さんに、こころに聞いてみればよかった。

　今さらながら、さくらのことが心配になったが、さくらの姿も、その心配もどこかへ溶けていき、私は次第に混とんとした夢の世界へ引きこまれていった。

　闇の中に白衣の男が現れ、早口で何か言った。

　早送りするようなその言葉が、何度かリピートされ、引き伸ばされ、少女の声になった。

『お願い、絆、助けに来て』

　形のはっきりしない男の唇に、さくらのピンク色の唇が重なった。

『あなた方の行為は、禁じられています』

　さくらのあの謎めいた言葉の意味は、なんだったのだろうか。こころはさくらを通じて私に話しかけてきた。そのことと、何か関係があるのか……

　まぶたの裏が赤く染まった。

　私は目を開け、辺りのまぶしさにまばたきしていると、ふと影が差した。

　サルースが覆いかぶさるようにして、私の顔を覗き込んでいた。

「一丁上がりだ」

　さして興味もなさそうな声だった。

　私は身を起こしたが、自分が何をされたのか分からなかった。

「私の言っていることが分かるかな」

　意味が分からず、尋ね返す。

『どういうことですか？』

　そう聞いたつもりが、私の口から飛びだしたのは、思いもよらぬ奇妙な音だった。

　私は、ぎょっとして口を押さえた。

「われわれ感応力者と言えども、言語なしにコミュニケーションを取るのはなかなか大変なものでね」

　そう言われて初めて、サルースが話しているのも、私の知る日本語ではないことに気づいた。

『私は、その……』

　自分の口から流れでる外国語のような言葉に困惑しながら、私は日本語が話せなくなったのだろうかと不安になった。

「大丈夫、複数の言語を操れるようにしておいた。それだけじゃない」

　自分が自分でなくなってしまったようで、戸惑っている私に、サルースは、口の片端を持ち上げて笑みらしきものを見せた。

「君は、魔法使い（、、、、）になったのだよ」』