こころ 時を超えた絆

第9話 行き止まりのその先

　放課後のチャイムが鳴ると、ナオミはすぐ、史学準備室に向かった。

　急いでいたお陰で、ドアに細く隙間が空いていたのに気づかなかった。

　デスクに腰を下ろし、ノートを開く。

　しおりをはさんでいたわけではないけれど、昼に読み終えたページは、すぐに見つけることができた。

『翌朝は、なんだか落ち着かず、いつもより早くに目を覚ました。

　たしか、まだ日が昇ったばかりだったと思う。家にいたらこんなに早く起きることはまずない。

　ふと隣をみると、さくらの姿がなかった。

　トイレにでも行ったのだろうか。それとも、また夢遊病みたいに、ふらふらとどこかに歩いていったのでは……

　携帯電話が点滅しているのに気がついた。

　いつのまにかメールが着信していた。

　　昨日は、ごめん。

　　大切な指輪なくしちゃって……

　　私がぶつかったせいだよね。すごく×２反省してます。

　　これからもずっと、私を忘れないで。

　嫌な予感がした。

　電話をかけてみたが、応答がない。

　　さくら。絆だよ。

　　このメールを見たら、すぐに電話して。

　短いメッセージを送ってから、考えた。

　さくらはもしかして、地下室へ降りていったのじゃないか。あの指輪のことを気に病んで、一人で探しに行ったのじゃないか。

　話をしておけばよかった。指輪が見つかったって。

　そもそも、指輪を落としたのは、さくらのせいではないのに。

　先輩たちを起こそうかと迷ったが、指輪のことを詳しく話す羽目になりそうで心配だった。こころたちのことを、他の人に話すわけにはいかない。

　私は、服を着替え、一人で一階まで降りていった。

　地下へと続く踊り場のあたりに、つけっぱなしの懐中電灯が転がり落ちているのが目に留まった。

　胸騒ぎがした。

　やっぱり、さくらは地下へ降りたのだ。

　降りていって懐中電灯を拾いあげ、階下を照らしだした。

　そして、ぞっとした。

　すぐそばにあるはずの壁は、消えていた。

　代わりに、さらに地下へと降りていく階段が、闇の中へ伸びている。

　しばらくためらったが、足元を照らしながら、下へ降りてみることにした。

　十段以上降りても、まだ先があった。

　三十段。四十段。

　下から誰か出てくるのではと恐ろしかったが、辺りはしんと静まり返っていた。自分の息遣いと、革靴がタイルに当たる小さな反響音だけが、唯一の物音だ。

　降りるにつれ、辺りの空気がひんやりとしてきた。

　この階段はどこまで続いているのだろう。

　ギリシャ神話に出てきた、冥府へ続く階段を思いだす。

　八十段を過ぎた辺りから、数えるのもやめてしまった。

　このまま永久に地下へと降り続けていくのではないか。そんな風に思い始めたころ、短い悲鳴が聞こえてきた。

　私は思わず立ち止まって耳を澄ました。

　今のはさくらの声じゃなかったか。この下にいる、誰かに襲われたのでは。

　上へ戻って、先輩たちの助けを呼ぼうかと思ったが、そうしたらもう二度と、ここへはたどり着けない気がした。

　さくらを一人で置いていくわけにはいかない。

　足音がしないよう、革靴を脱いで、階段の隅にそろえた。

　懐中電灯の出力を絞った。

　ポケットに隠していた指輪をとりだして、指にはめた。

　指輪は、私の不安に反応してか、ほんのりと温かくなっていた。

　落ち着いて、落ち着いて。

　さらに二十段ぐらい降りたところで、階段が突然途切れた。

　階段が壁に行き当たったのではない。いくら照らしだしても、その先は墨を塗ったように真っ暗だった。

　一番下の階段に立って、手すりにつかまり、おそるおそる足を伸ばしてみると、何かに触れた。

　ゆっくりと体重をかけてみたが、沈まない。光をすべて吸い取ってしまう真っ黒な床でもあるようだ。

　自分の足とソックスだけが、闇の中に浮いて見えた。

　宇宙のただ中に放りだされたみたいで、恐ろしかった。

　ぐるりと周囲に懐中電灯を向けたとき、如月高校の制服がちらりと見えた。

　さくらだ！

　懐中電灯を向けると、さくらの横たわった体が、やはりまるで暗闇の中に浮いているように照らしだされた。

　私は急いで歩み寄ろうとし、その時、ぐいと誰かに手をつかまれた。

「嫌……！」

　私はとっさに手を振り回し、懐中電灯を、誰かに向かって叩きつけた。

　白衣を着た胸が、丸い形に浮かびあがった。光の輪が地面に落ちるにつれ、ズボンが、最後に靴が見えた。

　誰かの手が、懐中電灯を拾いあげた。そうなるともう、暗闇から突きだした腕と、懐中電灯しか見えなかった。

　文字通り、漆を塗りこめたような暗闇の中で、私は必死になって逃げようとした。

　懐中電灯から遠ざかると、床も、自分の足さえも見えない。

　平衡感覚を奪われて、よたよたと走っていた私は、何かにつまづいて、勢いよく転んだ。

　よつばいになって起き上がった時、視界の端に、ぼんやりした白い靄のようなものが現れた。

　大きな、私の背丈の何倍もある装置のようだった。

　その装置について、どうやって描写したらよいだろう。

　無数の光の粒が行き来する細い管。

　回転しているのか、ぱたぱたとはためいているのか、踊るように形を変える金属。

　全体がぼんやりした光に、赤でも黄色でも青でもない、今まで見たこともないような不思議な色の光に包まれていた。

　謎めいた装置に眩惑され、心が吸いこまれそうになって魅入っていると、誰かに足をつかまれた。

　私は、めちゃくちゃに宙を蹴とばした。

　指輪はすっかり熱くなり、どくどくと脈動しながら光を放っていた。

　誰かの手が、私の腕をつかむ。

　指輪を奪い取ろうとする。

　ダメ！！

　私は心の中で悲鳴をあげた。

　それは、私と未来をつなぐ絆だ。

　私は、こころを助けに行くのだから。

　こころ……！！

　指輪が強く光り輝いた。

　突然フラッシュを焚かれたように、周囲の光景が浮かびあがった。

　巨大な装置。

　追いすがる白衣の男。

　横たわったさくら。

　すべてが闇の中から光のもとに浮かびあがり、写真のように静止した。

　次の瞬間、とても奇妙なことが起きた。

　周囲の景色が、ぐんにゃりと溶け、後ろへ、後ろへ流され始めた。

　引き伸ばされた装置が、部屋が、飴のように伸びて闇に溶けていく。

　前方のはるか彼方から、黒い、丸い闇が、ドーナツの穴のように広がってきて、私を呑みこんだ。

　ブウン、とうなる、小さな羽音のようなものが、私の背後から追いかけてきているように感じた。

　よく聞けば、それは、音ではなく、小さな感情の波だった。

　地下室へ降りる時に感じたあの不安の塊。

　波が後から後から押し寄せて、私をどこかへ押し流していくように感じる。

　それがどこからやってくるのか、私は振り返って確かめようとした。

　首が動かなかった。

　首？

　そもそも、私の首はどこにあるのだろう？

　手は？

　足は？

　身体は？

　私(、)は(、)どこ(、、)……？

　ドーナツの中心に、小さな輝く光が現れ、瞬く間に広がって、私を包みこんだ。』

　ブウン、と、うなるような音を聞いた気がして、ナオミは顔をあげた。

　まるでノートの中から、『私』を追いかける感情達が、こっちの世界に飛びだしてきたみたいだ。

　違う、これは誰かの……いびき？

　ナオミは立ちあがって、音のするほうを探した。

　左手の間仕切りの向こうから、誰かの足が覗いていた。

　驚いた。誰か向こうで眠っているんだ。

　おそるおそる間仕切りの向こうを覗きこんで、さらにびっくりした。

　同じクラスの霧島　正臣だ。

　霧島は、シャツの胸をすっかりはだけて寝ていた。胸の上にチョーカーがあり、それが青白い、どこか神秘的な光を放っている。

　見てはいけないようなものを見た気がし、ナオミは顔をそむけた。

　霧島とは、一度も話したことがなかった。クラスの男子生徒たちとも、あまり親しくしていないようだ。

　言ってみれば、クラスの中で一人、浮いている。ちょうど、今のナオミと同じように。

　霧島がみんなにいじめられている様子はなかった。むしろ、クラスメイトたちは彼に一目置いているようで、『霧島さん』と、さんづけで呼ぶ。以前、その理由を花梨(かりん)が教えてくれた。

『留年生なんだよね、霧島さんて』

　勉強ができないというよりも、なにか持病があって進級できなかったらしい。

　だがなぜ、こんなところで寝ているのだろう。具合が悪いなら、保健室へ行けばいいのに。

　きびすを返そうとしたとき、いきなりドアが開いて、鋭い声がした。

「ここで何をしているんだ」

　ナオミはぎょっとして立ちすくんだ。

　部屋の入口に、化学の古瀬先生が立っていた。

　前に古瀬先生が、双葉先生と話しながらここへやってきたことを思いだした。

　そういえばその時、霧島、という名前があがっていたように思う。

　歴史の先生と、化学の先生と、留年生。

　なんとも奇妙なとりあわせに、ナオミの頭は混乱する。

　古瀬先生は、それ以上何も言わず、じっと自分を見つめていた。

　ナオミは落ち着かない気分になってきた。

「すみません、失礼します……」

　ナオミは頭を下げて部屋を出た。心臓は、まだずっとばくばくしていた。