冒険者ギルドの喫茶店〜聖女様に冤罪で追放されたので、モフモフたちと第二の人生を謳歌します〜

小川で

「涼しいね」

「るー！」

　さわさわと涼しげな音を立てる小川で、わたしは靴を脱いで足をつけていた。

　そばにある大きな木が日陰になって、夏の強い日差しを遮ってくれる。

　ルルは浅瀬でじゃぶじゃぶと水浴びをし、モコモットたちは街でもらったお菓子を貪っていた。

　相変わらずの食いしん坊だ。

「わたしたち、ここでギアに助けられたんだね」

　はしゃぐルルをぼんやりと見ながら、そう呟く。

　この小川は街はずれに流れている。上流に行けばもっと深いんだろうけど、ここは下流だからか、そんなに深さはない。水も澄んでいて、足をつけていると疲れを癒やされるようだった。

　地底魚のお腹の中で、ギアに助けられた夢を見た。ルルによってグランタニアに連れてこられたわたしは、どうもこの川でギアに助けられたらしい。

　なんとなく、その小川を見てみたいと思っていたのだ。わたしの、第二の人生の始まりの場所というか。ギアとの出会いの場所というか、なんというか。

「……って、なんでわたし、ギアのこと考えてるんだろう？」

　思わず頬を押さえる。最近、なんだかギアのことを不意に思い出す時がある。

　どうしちゃったんだろう。彼のことを思い出すと、なんだか心臓がドキドキするような気もする。

「る？」

「う、ううん、なんでもない」

　顔が急に熱くなって、思わずパタパタとあおぐ。ルルは不思議そうにわたしを見た後、小魚と追いかけっこを始めた。

　パシャン、と川で魚がはねる。そういえば、地底魚のフライ、すごく美味しかったなぁ。

　ダンもヤンさんも料理が上手で羨ましい。わたしも今度、魚のフライの作り方、教えてもらおう。

　そういえばギアも、魚好きだって言ってたな。上手にできたら、彼にもあげようかな？

「るー！」

　魚を追いかけ回していたルルが、耳をピンと立てて、突然水から顔をあげた。

　川をぼんやりと眺めていたわたしは、ふと水面にギアの姿が映っているような気がして、首をかしげた。

「……ギアのことを考えすぎなのかなぁ」

「俺が、どうかしたのか？」

「だって水面に、ギアの幻覚が……」

「幻覚？」

　キラキラと反射する水面に、不思議そうに首をかしげるギアの顔が映った。

　しっぽの毛がブワッと逆立つ。

「わわわっ!?」

　思わず振り返る。そこにいたのは、いつもの黒い制服を着たギアだった。

　幻じゃない。正真正銘、本物のギアだ。

「ギア!?」

　わたしがあまりにも驚くものだから、ギアはキョトンとした後、珍しくおかしそうに笑っていた。

　スカートを捲って足を水に浸していたので、わたしは慌てて足を拭いて、靴を履いた。

　その間ギアは後ろを向いて待っていてくれた。別に足を出すのは恥ずかしいことではないけど、いつも長めのスカートに膝下の靴下を履いているので、なんとなく照れる。

「驚かせてすまない。まさかこんなところに君がいるとは思わなくて、つい声をかけてしまった」

「え、えっと……ギアはどうしてこんなところに……？」

　ギアに促されて、木陰に移動する。ルルも水遊びは飽きたのか、モコモットたちのお菓子漁りに参戦していた。

「馬のお気に入りの場所だから、散歩していた。そうしたら君にそっくりな人がいたから……」

　そっか。わたしを助けた時も、愛馬のお散歩をしていたって言ってたもんね。

　ある意味ギアの馬のおかげで、わたしは助かったのかもしれない。

　馬はどこだろうとキョロキョロしていると、ギアがひゅうっと指笛を鳴らした。

「ほら、その辺りで草をはんでる」

　そうすると、少し離れた草原から、のんびりと大きな馬がやってきた。

「わぁ……！」

　艶々とした黒毛の、賢そうな馬だ。理知的な瞳がわたしを捉えた。ブルブルと鼻を鳴らして、濡れたようなきれいな黒い瞳でこちらを見る。

　馬はアルーダでもグランタニアでもよく見かけるから、大きくてもそんなに怖くない。

「シューティングスターって言うんだ。流星みたいに早いから」

　そう言ってギアは悪戯っぽく笑った。

「わたしの、命の恩人……じゃないや、恩馬ですね！」

　わたしはバスケットの中にあった木苺を手にとって、シューテングスターの口元へ持っていった。

　ここにくる前に詰んだ、新鮮な木苺だ。

「わたしも、ギアに助けられた場所を見たくて、ここに来たんです」

「そうだったのか？　わざわざこんな辺鄙な場所で何をしているのかと思った」

「わたしの第二の人生が始まった場所でもあるので。なんとなく、見てみたくなって」

　ちら、とギアを見上げると、彼は複雑そうな表情をしていた。何か言いたいみたいに。

　わたしの手の平にあった木苺を、シューティングスターはぺろっと一口で食べて、舌で口元を舐めた。それからわたしの頬に、鼻面をすりすりしてくる。

「ふわぁ、可愛い！」

「……シューティングスターは賢いから、クーナのことも覚えていると思うよ」

　どこか誇らしげに、ギアはそう言った。なんとなく、彼の言っていることに納得できた。

　シューティングスターの目は、とにかく優しい。

「あの時は、助けてくれてありがとう」

　そう言うと、シューティングスターはぶるる、と鼻を鳴らしたのだった。

「またおかしな奴に絡まれたんだってな」

「え？」

　せっかくだから、ギアにも貰ったお菓子とお茶を振る舞った。

　彼は午前中、シューディングスターのリフレッシュのため、休暇をとったのだそうだ。暇だから付き合うよ、と言われて、わたしはしっぽを振り回してしまった。

　ルルはシューディングスターにとても懐いていた。そばで草を食んでいる彼の上に乗って、はしゃぎまわっている。あんまり邪魔しちゃダメだよ、と言ったけど、シューディングスターは気にしていないみたいだ。キラキラと陽の光を照り返す小川を見ながら、ギアと話す。

「ギルドの奴らから聞いたよ。君が、アルーダ国の貴族に絡まれてたって」

「……ええ、ちょっとトラブルがあって」

　もう怖くはない。ただ、みんなを馬鹿にされた不快感だけが、胸に残っている。

「……でも、大丈夫です。おかしな人でしたけど、犯罪とかには関わってなさそうでした」

　ギアがため息をついた。

「クーナの『大丈夫』の基準はちょっとおかしい。犯罪までいかなくても、君に礼儀を欠くようなことをする奴にはどうか気をつけてくれ」

　言われてみれば、犯罪者っぽくないからっていうのは、評価が甘すぎか……。

「き、気をつけます」

　そわそわ耳としっぽを動かしていると、ギアは言った。

「すまない、怒ってるわけじゃないんだ。ただ、隣国よりはマシとは言え、ここにも変な奴は一定数いるものだ。何かあったら周りの大人にすぐ頼れ。君の願いだったら、あいつら、なんでもかなえてくれるよ」

「それは言い過ぎです」

　わたしは思わず笑ってしまった。

「ギアはとても心配性ですね」

「……説教くさかったか？」

　ちょっと気にするように、そう言った。

「？　いいえ、そんなことないです」

　耳をピクピクさせて、首を傾げる。

「よく言われるんだ、若年寄りって。見た目も、思考も、年嵩の男みたいだと」

　そう言えば、年齢を重ねて落ち着いた雰囲気があるけど、ギアって何歳なんだろ？

「……今年で二十六だ」

「！」

　ギアがわたしの思考を読んだ様に、そう言った。

　三十代前半くらいだと思ってた。まあでも、年齢なんて関係ないか。ギアはいい人。ただそれだけだ。わたしの反応に、ギアは苦笑した。

「やっぱり、クーナも驚くよな」

「ギアはたくさん人生経験があるような、落ち着いた雰囲気を持っているんだと思います」

　わたしにしたら、お兄さんみたいな感じ。

　……ううん、あまりにしっかりしてるから、親って感じかも。

「まあ、順調とは言えない人生だったもので。だからクーナのことも、まるで自分を見ているみたいで、不安になる」

「……自分を？」

「ああ。俺もいろいろあってここまで流れてきたが……俺にはキリクがいた。いや、まあ、あいつのせいで色々老け込んだ面もあるが……」

　感謝しているのか、腹がたっているのか、よくわからない声音でそう言うので、少し笑った。

「君はまだ幼いからかな、毎日ちゃんと生活できているのかとか、すごく不安になる」

「ギアも、みんなもいるから大丈夫です」

　そう答えたけれど、どうしてだろう。幼い、と言われた部分に、胸がチクリと痛んだ。

　それは初めての感覚で、自分でも少し、戸惑ってしまった。

「どうしてだろうな。俺も毎日君のことばっかり考えている様な気がするよ」

「……？」

　へっ!?　そ、それって、どういうこと？

　思わず横目でギアを見れば、彼は本気で「うーん？」と思案顔をしていた。

　……どうやら、深い意味はなさそうだった。

　だけど、わたしの胸はどうしてかドキドキしている。さっきから、ずっとこんなの。変な感じ。

　ギアはあまり気にせず、話を続けた。

「アルーダ国から避難してきた貴族も既に十名以上いる。これからも増えていくみたいだ」

「そう、なんですか……」

　その言葉に、少し落ち込む。その人たちがみんな、亜人差別をしているわけではないと思う。だけど魚の中で見た夢のことを思い出した。

　──お父様達が、グランタニアへ。フィーナルダットへ、向かっている。

　あれはもしかすると、本当に起こりうることなのかもしれない。

「まあ、そうだとしても」

　落ち込むわたしの思考を遮るようにして、ギアは言った。

「君のことは、みんなが守る。もちろん俺も。だから君も、もしもその身に危険が迫ったら、どうか周りの大人に、助けを求めて欲しい」

　地底魚とのバトルの際、わたしが飛び出した姿を見ているからこそ、余計にそう感じるのだろう。

　もしもお父様がやってきたとしても。その時はその時だ。

　わたしはもう、ここで暮らすと決めている。それにお父様だって、わたしに興味なんかないだろう。わたしはただ、ここでの平穏な生活を続けるだけだ。

「はい。ありがとうございます」

　ギアもみんなと同じように、わたしを心配してくれている。

　そう思うと、心臓がドキドキして、しっぽが勝手に揺れたのだった。