クーナちゃんを口説くだと？
「お姉さん、注文いい？」
「はいっ」
いつもどおりの日常が戻ってきた。
喫茶店『銀のリボン』で働くわたしは、銀色のリボンマークが縫い込まれた白いエプロンを着て、首元に狼の模様の入った青いブローチをつけて、今日も働いている。
けれど最近、何だか見慣れないお客さんが増えてきた気がする。本日もいつもより店内は混雑していて、常連さんもいれば、この辺りでは見かけないような、質の良さそうな服を着た人もいた。
「お待たせいたしました」
注文票を持って、お客さんのところへ出向く。この人も見たことのない男性だ。
「へえ、珍しいね。君、亜人なのに結構綺麗だ。身なりもいいし」
「は？」
一瞬、思考が停止した。人間以外の種族を亜人と呼ぶのは、この国では差別とされ、みんな口にしない。わたしは心の中で、どうしても説明が必要な時だけその言葉を思い浮かべるけれど、絶対に人には言わないようにしている。
「ふぅん。人間以外の種族もいて、不快だと思っていたけど。君みたいに綺麗な子だったら、侍らすのも悪くはないかもね」
ジロジロと全身を舐め回すように見られて、鳥肌が立った。この独特な人を見下す感じ。よく覚えがある。そうやって、人間だけを特別だと考える亜人史上主義者は……。
「アルーダ国の人……？」
思わず、心の声が漏れてしまった。
は、と口を押さえた時にはもう遅く、男性はピクリと眉を動かした。
「へえ。獣のくせに、そういうことも分かるんだ。結構賢いんだね、亜人って」
やっぱりそうだ。この人、アルーダから来たんだ。
「君こそ、どこに住んでるの？」
「あの、ご注文は……？」
いくらアルーダから来たとはいえ、今はこの人だけにかまっているわけにはいかない。不愉快な言葉をわたしにぶつけているけれど、客は客だ。
「ああ、コーヒー一杯。それで？ どこで飼われてるの？」
「……」
久々に浴びる差別的な言葉。言い返そうにも上手く口が動かなかった。
アルバートさんのことも蘇る。身分のいい男の人は怖い。
「あんまり話せない子なのかな。ねえ、僕の世話係にならない？」
は？
「こんなところで働かなくても、楽しい思い、いっぱいさせてあげるよ」
突然そんなことを言われて、ぽかんとする。
「あの……」
「どう？ 君、こんな野蛮なところで働いているくらいだから、生活に困ってるんでしょ？ もうすぐ夏の祭りもあるし、僕のそばにいれば楽しいんじゃないかな」
怖かったけど、銀のリボンのことを貶されて、ムッとしてしまった。
ここは野蛮なところじゃないし、別に生活に困ってるわけでもない。
アルーダから来た、という事実に恐怖しか感じていなかったけど、ようやく怒りが湧いてきた。
みんなのことを悪く言うなんて、許せない。マゴマゴしてちゃダメだ、言い返さないと。
深呼吸をする。いい加減にしてください、と言おうとした時。野太い声が後ろから聞こえてきた。
「どこの誰が野蛮だって？」
「っ」
「もしかして、俺らのギルドの悪口を言ってるんじゃなかろうな」
そこにいたのは、ムッキムキの冒険者さん達だった。
ルージュさん達女性の冒険者さんもいる。
「うちのお姫様を口説こうなんて、百万年早いのよ！」
バキバキ、ゴキゴキと指を鳴らした冒険者さん達が、男性を囲んだ。
男性は真っ青になって、いや、と手を振っている。
「そんなつもりは……」
「クーナちゃんはみんなの天使！」
「ウルセェ虫は、俺らが駆除することになってんだ」
そう言うと、男性はヒィと情けない声を出して、喫茶店から逃げ出してしまった。
それを見ていた他の常連さん達が、目を瞬かせる。
「全く、祭りの影響か、最近おかしな奴が増えてきてるわねぇ」
ルージュさんがため息をつく。
わたしはほっとして、腰が抜けそうになってしまったのだった。
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