冒険者ギルドの喫茶店〜聖女様に冤罪で追放されたので、モフモフたちと第二の人生を謳歌します〜

モコモットの進化

　ふと目を覚ますと、わたしは暗闇の中に一人で立っていた。

　自分がどこにいるのかもわからないまま、あたりを見回す。

　すると目の前に、誰かの足が現れた。誰だろうと思って見上げると、思わずひゅっと喉が鳴った。

「こんなところにいたのかい、クーナ」

「お、おとう、さ、ま？」

　そこに立っていたのは、見間違えようもない。お父様だった。

「ようやく会えたね」

「な、なんでこんなところに……！」

「アルーダ国は魔物の被害がひどくてね。こっちに避難してきたんだ」

「そんな……」

　絶望に打ちひしがれていると、暗闇からお継母様とアニエスが姿を現した。

　冷たい目でわたしを見ると、にったりと笑う。

「クーナ、アルーダ国に帰ろう？」

「い、いや……」

　その手を振り払おうとするけれど、力強く引っ張られてしまう。

「さあ、帰ろうクーナ」

「家に帰るのよクーナ」

「お義姉様、早く」

　い、いやだ……！

　帰りたくなんかない！

　けれど体はズルズルと闇の中に引っ張られてしまう。

　あの闇の中には行きたくないのに、体から力が抜けていく。抵抗する力がなくなり、わたしは闇の中へ引きずり込まれそうになっていた。

　──ダメよ、クーナ。目を覚まして！

　諦めかけていたその時。澄んだ女の人の声が闇に響いた。

　どうして気づかなかったんだろう。闇の反対側には、黄金色の花の群生があった。

　美しい声は、花が発しているようだった。

　──そっちにいってはダメ。

「どうして……？」

　もう抵抗するのは辛い。眠ってしまいたい……。

　──あなたの居場所は、光のある方よ。

「でも……でも、もう力が……」

　──もう少し耐えて。あなたの大切な仲間が、今頑張ってる。

　大切な仲間……。

　──そう、クーナを守ってほしいと頼んだら、あの子達、進化してくれたのよ。あなたを助けるために、変わってくれたのよ。

　仲間……そうだ、リリはどこに行ったんだろう。ルルやピピ達も、シモンも、ギアも、みんな外で待ってくれているはず。

　──あなたはこんなところにいてはいけない。みんなが待つ場所に帰らなければ。そうでしょう？

　そうだ。わたし、みんなと無事に帰るんだって、ルーリーにも約束した。

　こんなところで眠っていちゃ、いけないんだ。

　そう思うと、体に力が湧いてきた。

　するとどこからか、美しい鳥の囀りが聞こえてくる。

　ピュルル、ピュルルル……。

　なんて綺麗な声なんだろう。体の底から、力が湧いてくる。

　こんな声を聞きながら朝目覚めることができたら、どんなに幸せか……。

　と思ったところで、はっと気づいた。

　わたしの腕を引っ張るお父様を、なんとか振り払う。

「これ、夢だ……！　だってお父様たちが、こんなところにいるはずないもの！」

　自分が夢を見ている。そのことに気づくと、お父様たちは泥のように溶けて、闇の中に消えてしまった。黄金の花の方向を振り返ると、そこには一人、女性が立っていた。

　懐かしいその姿に涙が溢れそうになった。白銀の髪に、足元に咲く花のように輝く、金色の瞳。

「お母様……？」

　間違いない。狼の耳としっぽを持つその人は、わたしのお母様だった。

「お母様、お母様っ！」

　夢だって分かってる。それでもわたしはお母様に触れたくて、手を伸ばす。

　──頑張って、クーナ。いつでも見守っているから。

　お母様は優しく微笑むと、光の粒子となって暗闇の中に消えていった。

　　　　　　◆

「ん……」

　なんだろう。どこからか、綺麗な音が聞こえてくる。

　鳥のさえずりのような、人魚の歌声のような。

　ピュルル、ピュルルとそれは意識の中に優しく入り込んできて、わたしを覚醒させた。

「！」

　ハッと目を覚ます。

「っわたし……！」

　あたりを見回す。水の満ちた空間に、黄金色の花が咲いている。上を見れば、眩く輝く光の球があった。

「やっぱり、夢を見てたんだ……」

　私はどうやら少しの間、暗闇の中で眠っていたみたいだ。思わずほっと息をつく。

「お母様……」

　お母様がわたしを守ってくれたんだ。心の奥底にあった、お母様の記憶が、きっと。

　愛おしい気持ちが胸に溢れて、涙が出てきた。夢でもいいから、もっと一緒にいたかった……。

「……でも、夢は夢だもんね。わたしにはもう、帰る場所がある……」

　流れる涙をゴシゴシと擦って、わたしは立ち上がった。お母様だって、わたしがここでずっと泣いているのを望まないだろう。

　ふと上を見れば、光の球が浮かぶ不気味な空間の中で、一筋の美しい輝きが軌跡を描いた。

　ピュルル、ピュルルル……。

　優しい鳴き声が、暗闇の隅々にまで響き渡る。

「あれ……？　この鳴き声、夢で聞いた……」

　目覚めたはずなのに、その声は闇の中で響いている。

　しかも一つの音だけじゃない。さらにその上に、どこから聞こえてくるのか、二重、三重と声が重なり、闇の中にハーモニーを奏でた。

「綺麗……」

　あの空を飛ぶ光はなんだろう？　ぼうっと見惚れていると、光がこちらへ舞い降りてきた。

　それは、小さくてふわふわとした、黄色い小鳥だった。

　前に図鑑で見た「シマエナガ」っていう小鳥に似ている……。

　特徴的なのは、長く伸びた尾羽だ。尾羽は金色に輝いて、闇の中でふわりふわりと揺れている。

　思わず手を伸ばすと、小鳥はわたしの人差し指に止まって、ぴい、と嬉しそうに鳴いた。

「あれ……？」

　なんか、見覚えのある顔だな……。

「ピュルル」

　思わず、あたりを探ってリリを探す。リリはどこにもいない。

　まさか。

「え、リリ？」

「ピィ」

　小鳥は黒いつぶらな瞳を潤ませて、頷いた。モフ、と首のモフ毛が動く。

「リリなの!?」

　えーっ!?　すごい!!

　めちゃくちゃモフモフで綺麗な小鳥になってる!?　進化したってこと!?