冒険者ギルドの喫茶店〜聖女様に冤罪で追放されたので、モフモフたちと第二の人生を謳歌します〜

空を駆ける

　一通りブラッシングを終えると、アレスはピカピカになった。天井から差し込む光を浴びて、羽が七色に輝いている。ルルたちはお腹がいっぱいになってしまったのか、地面で寝っ転がってお昼寝タイムに突入していた。

「ふう、人に梳いてもらうのも、なかなかいいな」

　ゴロゴロ喉を鳴らしていたアレスは、ようやく起き上がった。さっきよりも随分元気になった気がする。これで死んじゃう心配も、もうなさそうだ。

「元気になってよかったです」

「ああ。お前のおかげだ」

　アレスは自分の羽をクチバシで突っついた後、機嫌良さげに言った。

「礼に、いいものを見せてやろう」

「いいもの？」

「しっかり掴まれ」

「！」

　アレスはいきなりわたしの服をぐいっとクチバシで引っ張った。

「うわ!?」

　物凄い力で、抵抗できない。そのままポイッと背中に乗せられてしまう。

「へっ!?」

「人なぞこの背に乗せたことはない。光栄に思え、白銀の狼の子よ」

　そう言うと、アレスはバサっと翼を広げ、一気に駆け出した。

　島を駆け抜け、水面をも走る。そして次の瞬間、ぐんっと上昇する感覚。

「きゃああああ!?」

「落ちないようにな」

　言わずもがな、わたしはアレスの首に必死にしがみついた。

　わたし、空、飛んでる!?

「クーナ!?」

「クーナちゃん!?」

　下からみんなの叫ぶ声が聞こえてくる。けれどそれに返事をしている暇はない。

　目だって開けていられない！

「ひゃああああ！」

「異空間への入り口だ」

　そのまま地底湖の天井から差し込む光の中へ、アレスは突っ込んでしまった。

　わたしは目をギュッとつぶって、振り落とされないようにひたすら耐える。

　するとある程度まで上昇したところで、アレスの体は安定してきた。

「クーナ、目を開けてみろ」

「……？」

　そう言われて、ゆっくりと目を開ければ。

「え……!?」

　な、何、ここ……？　水の中……？

「ダンジョンの中にある異空間だ。水中のようだが、そうではない」

　思わず息を詰めたわたしに、アレスはそう言った。

　わたしの目の前に広がっていたのは、まるで海の中みたいな、夜明け前の空みたいな、薄青い空間だった。その中に金色に輝く魚みたいな生き物や、キラキラと光る宝石みたいな物が散らばっている。手を伸ばせば、キラキラに触れられそう。

「きれい……」

「どれ。一つ持っていけ。手を伸ばしてみろ」

　言われた通り、わたしは近くにあった金色の光に手を伸ばした。それはチカチカと瞬いて、わたしの手に収まる。手を開いて確認してみれば、それは小さな、金色の天秤だった。細いチェーンが、二つの小皿を吊るしている。天秤の中央にはぽっかりと穴が空いていた。もしかすると、ここには宝石か何かの飾りが嵌っていたのかもしれない。

「天秤、ですよね……？」

「ここにあるのは、古のマジックアイテムだ。見せてみろ」

　そう言われたので、顔をよじってこちらに視線を移すアレスに、天秤を見せる。

「……ほう。これはいい拾い物をしたな」

「これ、なんですか？」

「持っておけ。いつか役に立つかもしれん。いや、近いうちに役に立つはずだ」

　聞いてはみたものの、結局なんのマジックアイテムか全くわからなかった。でもアレスがそう言うので、とりあえずポケットにしまっておいた。

　いつか何か、役に立つかもしれない。後でシモンに鑑定してもらおう。

　アレスは深い青の中を突き進んだ。次第に闇が深くなっていく。

「……っ」

　突然寒気がした。

「あ、アレス」

　怖い。キラキラが消える。

　今度は、深い海の底にいるみたい。光が届かなくなって、真っ暗だ。

　それなのに下を見れば、闇よりも深くて暗い何かが、蠢いていた。

「っ」

　ゾッとしてしまった。思わずアレスにしがみつく。

「あれが今、アルーダに巣食おうとしているものの正体だ」

「えっ？」

「心配はいらない。向こうはこっちに気付いていない。もっと深く、遠い場所にいるから」

「あれは一体何……？」

　そう問えば、彼は緩く首を振った。

「我にもあれが何かということはわからない。誰もあれを知らない。けれどあれは悪いものだということは分かる。ずっと地下に封印してきたのだ」

「それがなぜアルーダに？」

「人の心が醜くなって、穢れた物を呼んでしまった。それにアレは、このダンジョンにいるわけではない」

「じゃ、じゃあどこにいるんですか？」

「わからない。ここはダンジョンでもない、グランタニアでもない、異空間だ。あれがダンジョンにいるのか、グランタニアにいるのか、アルーダにいるのか……あまりにも遠くて、わからない」

　アレス自身も、分からないようだった。

　けれどわたしも、なんとなく感じる。あの場所にいるものは、よくないものだ……。

「そろそろ行こう」

　アレスはそう言って、ぐんと上昇した。あの暗闇から離れられることに、心底ホッとする。

「今はまだ、アレも静かだ。放っておけば、そのうちこの騒ぎも治るかもしれない。どのみち、お前たちにはどうすることもできないだろうよ」

「あの黒いものには、誰も立ち向かえないんですか？」

「ああ。あまりにも力が強すぎる」

　それじゃあ、アルーダ国はどうなってしまうんだろう……。

「こんな幻想を伝えたところで、国は動かんだろうな」

　アレスはポツリと言った。わたしもそう思うけど、でもシモンには伝えなきゃ……。

　やっぱり、何かよくないものが蔓延しているんだ。

「クーナよ。お前は未熟だ」

「え？」

「まだあまり深く考えなくても大丈夫な時期だ」

「……？」

　どういうこと？　そう聞こうとしたら、さらにアレスは上を目指した。

　深い青が水色に、やがて透明になっていく。

「っ！」

　グングン上昇すると、パリィン！　とガラスが砕け散るような音と、透明で細やかな破片が雨のように降り注いだ。けれど体に感じるのは、強い風と、暖かな光。

「さあ見てみろ。別にマジックアイテムを渡したかったわけでも、あの闇を見せたかったわけでもない。我はこの景色をお前に見せたかった」

　風に髪がなびく。ゆっくりと目を開ければ、そこは。

「っうわぁ！」

　空だった。わたしたちは青空を飛んでいる！

　そしてはるか下には、わたしの大好きな街、フィーナルダットがあった。町の中心には巨大な穴が空いている。穴を中心にして発展するその街の上を、わたしたちは飛んでいた。

　あの赤い屋根の建物は、ギルドだ。あそこにあるのは、ベルルのパン屋さん、それから……

　いくつもいくつも、知っている建物を数える。アレスは街の上を旋回してくれた。

　それからグッと下降して、もっと街がよく見えるように飛んでくれた。街の人々が、驚いたようにわたしたちを見た。またアレスは空へ登る。わたしは夢中になって街を眺め続けた。

「すごい！　わたし、街を見下ろしてる！」

「我が乗せてやっているのだ。こんな経験は一生のうちに何度もできるものではないぞ」

　そう言って、アレスは高らかに笑った。鋭い鳴き声が空に響く。

　わたしは気持ち良くて、思わず手を広げてしまった。

　あたたかな太陽の光と爽やかな風を、体いっぱいに浴びる。

　風に煽られて、わたしの銀色の髪がなびいた。

　空はこんなにも、広いんだ。