冒険者ギルドの喫茶店〜聖女様に冤罪で追放されたので、モフモフたちと第二の人生を謳歌します〜

第百階層手前：一人じゃないから

　しばらく歩き続けると、草原を抜けた。さらに下へと続く空洞を発見する。

「ここを下ると、何もない地下空洞に出ます。さらにそこを下れば、目的地です」

　シモンにそう説明され、わたしはドキドキしてしまった。

「地下へ移動する前に、休憩していきましょう」

　空はすっかり夕暮れ色になっていた。

　でもここの空は偽物らしいから、外とはきっと、時間の流れが違うのだと思う。

　九十八階層からここまで、かなりの時間歩いたような気がする。緊張して気づかなかったけど、結構疲弊しているみたいだ。でもそのおかげか、ダンジョンにも少し慣れた。

「クーナちゃん、疲れたでしょ？」

　ルージュさんが近くにやってきて、そう言った。

　わたしはその辺りに腰を下ろして、うなずく。

「少しだけ……」

「すごいよ、迷宮に来るのは初めてなのに、こんなに動き回れるのは」

「そうですか？」

「うん。迷宮は潜れば潜るほど、体に負荷がかかって、地上と同じパフォーマンスは発揮できないの。歴戦の冒険者は慣れてるから大丈夫だけど、クーナちゃんみたいに初めて来た子がここまで動き回れているの、すごいと思うよ」

　そう言って、頭をわしゃわしゃと撫でてくれる。

「すごいなぁ。これが白狼族の力ってやつ？」

　そう、なのかな……。元々体力はある方だけど、確かにこれって、種族の特性なのかもしれない。

　足が早かったり、体力があったり、力が強かったり。

　前までは自分が白狼族であることが嫌だったけど、今は少しだけ、白狼族でよかったと思えた。

　だってそうじゃなかったら、ここまで来られなかったかもしれない。

　みんなの役に立てるなら、それ以上に嬉しいことはないもんね。

　パタパタとしっぽを振っていると、リュックからルル達が飛び出してきた。

　それぞれ口に何かをくわえている。

「る～！」

「……そっか、お腹減ったよね」

　みんな、食べ物を持ってきてくれたみたい。

　リュックには、ルーリーとダンがいっぱい食事を作って入れてくれていた。ここで食べなきゃ食べる時がなくなっちゃうから、もうみんなで食べてしまおう。

　わたしはメンバーに声をかけると、リュックの中からたくさんの料理を取り出した。

　みんな歓声をあげる。せっかくなので火を燃やそうと、ガントさんたちは木の枝を拾いに行った。

　なんだろう。ダンジョンの中なのに楽しくて、ちょっぴり変な感じ。

　ごはんを食べ終わった後。少し仮眠しようということになり、わたしは地面に横になっていた。

　もふもふたちがひっついてくるから、寒くはない。けれど流石に眠れなくて、わたしはずっと目をパチパチさせていた。ルージュさんなんかすごくて、仮眠していいよって言われた瞬間、すぐに眠りに落ちてしまった。

　こんな状況なのにすごいな……と思っていたけれど、これが冒険者の資質というものなのかもしれない。どんなところでも適応できるというか……。

　そんなことを考えていたら、わたしが眠っていないことに気づいたのか、ギアさんがやってきた。

　ちなみにシモンとキリクさんもグーグー眠っている。

「眠れないか？」

「……眠くないです」

　そう言うと、彼は少しだけ笑った。

「流石にこんな状況じゃ、眠りにくいか。でも横になっているだけでも体は楽になるから、しばらくそうしているといい。君の体力が持つか、心配だ」

　……ギアさんって、結構心配性なんだなとふと思った。この話が出た時から、ずっとわたしを気にかけてくれて、今もこうしてそばにいてくれる。以前よりもグッと距離が縮まった気がして、少し嬉しくなった。

　ギアさんが隣に腰を下ろす。

　近くで焚き火を焚いていたから、彼の黒い瞳がキラキラと光って見えた。

「ギアさんは、心配性です……？」

　思わずそう呟く。すると、パッと彼がこっちを向いた。目を丸くして驚いている。

「え、あの……？」

　今のは失言だったのだろうか？

　思わずこちらも目を丸くしていると、彼はポツリと言った。

「……名前」

「え？」

「初めて呼ばれた」

　まだグランタニアに来てそんなに経ってないからかな。

　確かに名前、呼んだ覚えがないかも……。

「さん、なんか付けなくていい。驚いた」

「でも……」

「誰も俺をそんなふうに呼ばない。俺は孤児上がりで、爵位だって元々持っていたわけじゃない」

　そう言って、彼は口元に笑みを浮かべた。ギアさんの事情を聞いて、わたしは少し驚く。知らなかった。ギアさんにそんな事情があったなんて。だけどそれよりも気になったのは、ギアさんの浮かべたその笑みに、どこか自嘲的なものが混じっていたことだ。

「ギアさんは……」

「ギアでいい。そう呼んでほしい」

「え、ええっと……ギア？」

「ああ」

　ギアはすごく嬉しそうに笑った。その笑顔がとっても綺麗で、どきりとしてしまう。

「……ギアは、すごい人です。いつも街を守ってくれているし、今もこうして、わたしを気にかけてくれています」

　ちょっと恥ずかしかったけれど、素直に自分の気持ちを伝える。

「出自も身分も、種族だって、きっとその人の本質には関係ないと思います。ギアが尊敬できる人だということに、変わりはないです」

　自分に言い聞かせるように、わたしはそう呟いた。この街に来てから学んだことだ。種族の違いに優劣はないし、身分があってもアルバートさんのように尊敬できない人だっている。

「きっと本当に大切なのは、その人の生き方なんだって、今ではそう思うようになりました」

　照れたように笑ってそう言うと、ギアは少し驚いたような顔をした。

「……君は変わったな」

「そうでしょうか」

「ああ。随分」

　ギアは柔らかく微笑んだ。

「君の言う通りだと思うよ。種族や身分なんて、俺や君の本質には関係ない」

　ギアさんは目を伏せて、少し悲しそうに呟いた。

「分かってはいるんだ。だが……俺もまだ、種族の呪いから完全には抜け出せていないんだな」

　小さな、本当に小さな声だった。それはきっと、独り言のようなものだったのだと思う。でもわたしの大きな耳は、ギアさんの呟きをしっかりと聞いてしまった。

　種族の呪いって、どういうことなのかな。彼の言い方だとまるで、彼もわたしのように、何か種族に関するトラウマを抱えているみたいだ。ギアはしばらくして、でも、と呟いた。

「君の言葉で、少し救われたよ。ありがとう、クーナ」

「……ギアは立派です。わたしの憧れです」

　そう言うと、ギアは嬉しそうに微笑んだ。

　彼の事情は深く聞かないことにした。誰にだって、話したくないことはあるだろう。その代わり、ダンジョンに来ることになってから、ずっと気になっていたことを聞いてみる。

「ギアは、どうしてここまでわたしを心配してくれるんですか？」

「……」

　彼は少し黙った後、言った。

「君を見ていると、なんだか……」

「？　なんだか、なんですか？」

　ギアは何を言いかけたんだろう？　キョトンとしていると、彼はいや、と首を横に振った。

「一般市民を守るのが俺の役目だ。それにまだ子どもの君を、こんなところに来させるわけには行かなかった。なのにキリクときたら……」

　グースカ寝ているキリクさんを見て、ギアはため息を吐いた。

「クーナ、怖くなったらすぐに言ってくれ。絶対に助けるから」

　そう言って、心配そうにわたしを見る。わたしは少し考えてから言った。

「みんなが一緒だから、大丈夫です」

「……」

「もう一人じゃないから……」

　そう言うと、ギアはわたしをじっと見つめた。その黒い瞳に、炎に照らされたわたしの顔が映る。わたしの顔に迷いはない。孤独と恐怖に震えていた昔の自分ではないのだと、改めて認識する。

　ギアの顔を見つめているうちに、不意にわたしは理解した。

　あの、雨の日の喫茶店で初めてギアにあった時。彼は独特の、寂しさのようなものを纏っていると思った。その正体が、やっとわかった。彼もきっと、苦労して育ったのだろう。そしてまた、わたしのように、今は仲間がいる。

　だからどこかで、わたしはこの人と似ていると感じていたのかもしれない。

「……そうか」

　ギアは納得してくれたようだった。なんだか眠くなってきて、わたしは瞬きをした。

「眠るといい。今はゆっくり休もう」

　そう言われて、わたしはコクリと頷いた。

　けれどふと、ギアが俯いた時。

　黒くてさらさらとした髪が下へ落ちる。その髪の間に、わたしは何かきらりと光るものを見つけた。艶やかな、宝石のような黒い何か。

　あれは一体、なんだろう……？