冒険者ギルドの喫茶店〜聖女様に冤罪で追放されたので、モフモフたちと第二の人生を謳歌します〜

第3章 大地の迷宮と幻獣グリフォン

出発！

「わぁ……！」

　迷宮の淵に立って、眼下に広がる豊かな大地にため息を漏らす。

「見てルル。わたし達、今からあの場所に入るんだよ」

「るぅ！」

　今日は出発の日。荷物を詰め込んだリュックを背負って、わたしは一緒に行く冒険者さん達が揃うのを待っていた。その間に、第一階層──農業などに使われている、広い穴の上層部に当たる部分を見下ろしていたのだ。フィーナルダットの街は、中心に巨大な穴を持つ、ドーナッツのような特殊な形状をしている。そしてその巨大な穴こそが、迷宮だ。私は穴の淵に立って、奥底へと続く迷宮を覗きこんでいた。

　迷宮ってどんなのかといえば、まず大きな砂時計を想像してみてほしい。迷宮の第一階層から第三階層が、砂時計の上の部分。崖の連なりによって、大地が三階層に別れ、下に行くにつれて狭くなっていく。砂時計のくびれの部分を通り過ぎると、四階層目から下になる。

　そこからはどんどん空間が大きくなり、地下に向かってどこまでも階層が広がっていくのだ。

　それは果てのない、永遠に続く迷路のようなもの。

　ダンジョンの中は異空間になっていて、常識ではあり得ないほど、その階層は深いのだという。

　事実、数百年たった今でも迷宮の最奥には誰もたどり着いたことがない。

　まだ見ぬ最奥を目指して迷宮を攻略し続けることが、冒険者たちの夢なのだ。

「クーちゃん、本当に大丈夫？」

　下を眺めていると、後ろにいたルーリーが不安そうに言った。

「怖かったら、今からでもシモンに言って、やめてもらってもいいのよ」

　ルーリーはわたしがダンジョンに行くと伝えた時から、ずっとこの調子だった。なんでそういう風に心配するのかも、彼女の過去を考えればよく分かる。

「ルーリー、心配しすぎだ。シモンもいるだろう」

　ダンがそう言って、ルーリーの肩に手を乗せた。

　オロオロしていたルーリーは、それでやっと落ち着いたみたいだった。

「……そうね、シモンも、ちゃんと回復専門の職業の人もいるものね」

　シモンがギルドマスターになってから、彼は一つ、パーティ結成の際のルールを追加した。

　それは迷宮の五十階層以上を目指すパーティは、特別に認められたSランクの人以外、必ずチームに回復役を一人入れなければならないというルールだ。

　怪我の治療をできる人を入れることで、パーティの生存率が上がる。

　ルーリーが冒険者をしていたときには、このルールがなかったのだ。

　とても単純なルールだけど、このルールのおかげで冒険者の死亡率はぐっと下がったらしい。

「ルーリー、わたし、すぐに帰ってきます。転移魔術で九十八階層目まで飛べるし、こんなに大所帯なんだもの」

　わたしは後ろを振り返って、シモン達を指差した。

　今回のパーティ……というか護衛隊は、Aランク以上のメンバー十一人で構成されている。わたしはその中心で、モンスターから守られながら、ダンジョンを進むのだ。

「何か役にたてるなら、わたしも協力したいの」

「クーちゃん……」

「今度はわたしが、みんなに恩を返します」

　冒険者ギルドのみんなは、見ず知らずのわたしを、あたたかく迎え入れてくれた。自信も誇りもなかったわたしに、一から大切なことを教えてくれた。だからわたしだって、みんなの役に立ちたいのだ。ルルが進化したあの丘で、変わるって決めた。俯いて、地面ばっかり見てないで、顔をあげて星を探すんだって。だから、怖くても挑戦してみる。

「わたしも、強くなりたいんです」

　顔を上げてそう言うと、ルーリーはわたしの手をぎゅ、と握った。

「ちゃんと、怪我をせずに帰ってきてね。それまで私、心配できっと、コーヒーだって淹れられないから……」

「はい」

「もうすぐ夏のお祭りもあるでしょう？　だからきっと無事に帰ってきて、花火もみんなで見ましょうね」

「花火？　花火ってなんですか？」

　潤んだ瞳をしていたルーリーだったけど、わたしのぽかんとした顔を見て、少し笑った。

「夜空にね、いろんな色の花が咲くの。とっても綺麗なのよ」

「えっ!?　す、すごいです！　それは魔術なんですか？」

「……ふふ、ナイショ。帰ってからのお楽しみね」

「えええ、気になります……」

　夜空に花が咲くなんて、聞いたことがない。

　花火って、一体何だろう？　見てみたいなぁ。　

「約束。ギルドのみんなで、花火を見るの。いい？」

「はい！　とっても楽しみです！」

　ルーリはにっこり笑うと、わたしの頭を撫でてくれた。

　シモンが召集をかける。どうやらメンバーが集まったみたいだ。

　強い風が吹いて、私の髪をさらった。

　ルルたちにリュックに入ってもらい、私はルーリーとダンに手を振る。

「行ってきます！」

「気をつけて。怪我のないようにね！」

「帰ってきたら、美味しいパイを作ってやろう。ピピ達も、ダイエットは忘れて食べればいいさ」

　そう言って、ダンが笑った。

　私はうなずいて、シモンの元へ駆けた。