レアとイングリット
「うーん？ 確かに耳もしっぽも、白狼族のそれよね？ 一体どこから来たのかしら？」
その女の子は首を傾げながら、わたしの周りをぐるぐると回って観察し続けた。
ダンとルーリーもびっくりしたみたいで、二人ともわたしと同じように声を失くしていた。
そんな私たちに助け舟を出してくれたのは、全く別の女性だった。
「やめなさい、レア。なんて失礼なことをしているの」
「！」
声のした方を見れば、さらに衝撃の光景が。そこにいたのは、同じく白狼族の女性だったのだ。
レアと呼ばれた女の子よりも、幾分か年上に見える。
基本的に獣人族は、見た目にあまり年齢が出ない。出るのはしっぽのボリュームや毛艶など、人間にはない部分なので、この人もわたしが思っているよりかなり年上なのかもしれない。
なんてことだ。この空間に、わたしを含めて白狼族の女性が三人もいる。
今までお母様以外、見たことなかったのに！
わたしが唖然としていると、年上の女性がこちらを見て、申し訳なさそうにペコリと頭を下げた。
「ごめんなさい、娘が失礼なことをしてしまって」
「い、いいえ……」
そこでようやく、わたしは我にかえった。
やはり二人は親子だったらしい。女の子はお母さんとわたしを見比べて、興奮したように言った。
「だってお母様、見てよ。あたしたちの知らない白狼族の、若い女の子がいるのよ！ これは種族の生息分布を知るための、大きなチャンスよ！」
「ええ、だけど見ず知らずの人にそんなに突っかからないで。驚いているじゃない」
女性はそう言うと、申し訳なさそうな顔をした。女の子はふんっと鼻を鳴らす。どうすればいいか分からなくてオロオロしていると、あの、と後ろから声をかけられた。ルーリーだ。
「よかったら、少しお茶をしていきませんか？」
見れば、この奇妙な状況に、モフモフたちも驚いたような顔でこちらを見ていた。
わたしの顔を見て、二人の白狼族の女性の顔を見て。
まさか見分けられないとかないよね……なんてことを考えるくらいには、わたしの頭は混乱していたのだった。
「突然ごめんなさいね。私はイングリットと言います」
「あたし、レア。呼び捨てでいいわよ。さんもちゃんもいらないから」
ダンの淹れてくれた紅茶の香りが、喫茶店に広がる。一口紅茶を口に含むと、ミルクの優しい味がして、ほっと落ち着いた。改めてテーブルを囲むメンバーを見渡す。
わたしの隣にはダンとルーリーが、そして目の前には、イングリットさんとレアという名の、白狼族の女性達が座っている。聞けば、レアはわたしと同じ年齢だった。
「まさかクーちゃんと同じ白狼族の方が来るなんて、びっくりしたわ」
ルーリーも最初は戸惑っていたけれど、今は嬉しいのか、頬を赤くして興奮している。
わたし達はお互いに自己紹介を終え、お茶を飲んで少し落ち着いたところだった。
「イングリットさんはどうしてこちらに？」
ルーリーが首を傾げた。
イングリットさんは、お茶に丁寧にお礼を言ってから、事情を説明してくれた。
「実は私達、家業の取引のために、しばらくこの街に滞在することになったんです。観光も兼ねて」
フィーナルダットはグランタニアが誇る四大ダンジョンの一つ「大地の迷宮」を有する、非常に栄えた街だ。確かに観光で滞在する人も、たくさんいる。
「それと同時に、私たちは現在絶滅の一途を辿っている白狼族の種の保存のために、同じ種族がどこにどれだけ住んでいるかを確認して、リストにする活動も行っているんです」
「この街に白狼族の若い女の子がいるって風の噂で聞いたから、ついでに確かめに来たってわけ」
レアがそう言って、オレンジジュースを飲んだ。紅茶より、フルーツジュースの方がいいって。
「あら、それじゃあ……」
ルーリーは困ったようにわたしを見た。
わたしもどう返答していいか分からなくて、視線を彷徨わせる。
「で、あんたは？ 一体どこから来たの？」
レアに矢継ぎ早に聞かれてしまって、わたしはどうしよう、と目を白黒させた。
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