冒険者ギルドの喫茶店〜聖女様に冤罪で追放されたので、モフモフたちと第二の人生を謳歌します〜

第四章 銀狼王の伝説

アルーダ国からの旅人

　お客さんもまばらな、ある日の昼下がり。

　ポカポカと気持ちの良い陽光の下、ルルたち精霊は寄り添いあってお昼寝をしていた。わたしはやることもなかったので、モフモフたちをブラッシングしたり、バスケットの中へ移動させたりしていた。

「ふう、腹減ったなぁ」

　そんな中、喫茶店にお客さんがやってきた。

　長旅をしてきたのか、すっかり疲弊した様子。

　わたしは旅人さんに挨拶して、空いている席に案内した。

「ああ、腹一杯食べて、酒でも飲みたいなぁ」

　あれ、どうしよう。

「あの、もしもガッツリ食べてお酒も飲みたいなら、もしかしたらギルドの隣にある食堂へいった方がいいかも、です」

　気の良さそうな旅人さんは、苦笑して手を振った。

「ああ、すまないすまない。違うんだ、今俺は禁酒中でね。ヤンの店に行ったら、昼間っから絶対飲んじまうからなぁ」

　ああ、なるほど。

「ここなら、酒はないだろ？」

　わたしは笑って頷いた。

　気さくな旅人さんは、わたしを見て目を丸くする。

「おや。もしかして嬢ちゃんが、今噂になってる、獣人族の女の子なのかな」

「え？」

「隣街まで噂が来てるよ。銀狼王の盾の喫茶店に、可愛い女の子がいるって」

　ポッとほっぺがあかくなる。

　街を歩くだけでも珍しがられるけど、まさかそんなところまで話が回っているなんて知らなかった。

　そんなに獣人って、珍しのかなぁ。

「じゃ、今日のランチをいただこうかな」

「はい。少々お待ちくださいませ」

　注文を聞くと、ダンに伝えに行く。

　本日のランチメニューは、コーンクリームスープに、ドライアドの木の実を練り込んだパン、ポークルと呼ばれる迷宮豚のベーコンとポテトを胡椒で味付けしたベーコンポテトだ。摘みたての迷宮ベリーのフレッシュジュースもある。

「この時期のポークルは、すごくおいしい」

　お皿に盛り付けながら、ダンが言った。

「季節によって迷宮のモンスターは味が変わるんですか？」

「ああ。ある一定の時期に多く繁殖する種があって、その頃に食うと脂が乗っていてすごく美味しい」

　へえ〜、と話をきいて、盛りつけの終わったお皿を旅人さんのところへ運ぶ。

　するとルーリーが旅人さんと知り合いだったらしく、仲良さげに話をしていた。

　わたしは二人の邪魔をしないように、お皿を運んだ。

　◆

「ああ、うまかった。生き返ったよ」

　食後。

　すっかりお皿をきれいにした旅人さんと、ルーリー、そしてわたしの三人で、喫茶店の中で話をした。

　まあ、やることもなかったしね。

「それになんだろうなあ、体が軽くなった気がする。さっきまであんなにヘロヘロだったのに」

「ふふ。クーちゃんの入れてくれた飲み物、不思議な力があるのよねぇ」

「そうかぁ。嬢ちゃん、ありがとな」

「い、いいえ、わたしはなにも」

　ブンブンと首を振る。

「それにしてもすごくお疲れみたいでしたけど、遠くまで行ってたの？」

　ルーリーが首を傾げた。

「ああ、ちょっと長旅でな。アルーダ国からの帰りさ」

「！」

「あら、とおいところまで行ってたんですねぇ」

　思わぬところでアルーダ国の名が出てきて、わたしは思わずビクッと震えた。

　冷や汗をかくわたしを他所に、ルーリーたちは会話を続ける。

　どうも、旅人さんはグランタニアの出身で、用事があってアルーダまで行っていただけのようだった。

　そのことに少しほっとしてしまう。

「それがな、どうも国内にモンスターが増えているようなんだよ」

「え？」

　ギョッとする。

「アルーダ国にはダンジョンがないから、比較的安全な国だって聞いていたけど……」

　ルーリーの言葉に、旅人さんは首をふった。

「いんや。前まではそうだったんだが……どうも国内に現れるモンスターたちに手を焼いているみたいだ。俺も荷物をやられそうになっちまって、焦ったよ。アルーダ国にはギルドなんてないからな」

　久しぶりにアルーダ国の内情を聞いた気がする。

　旅人さんは顔をしかめて言った。

「しかもただのモンスターじゃない。どうも、魔獣化してるんだよ」

「ええっ！　大変じゃないの！」

　ルーリーがギョッとした声をあげた。

「それが本当だったら、また大陸が……」

「まあまあ、そんな不安になるなよ。嬢ちゃんが真っ青じゃないか」

　旅人さんがわたしを気遣って、ルーリーを止めた。

　わたしは血の気の引いた顔で、ぎこちなく笑った。

「どうしたのクーちゃん、顔が真っ青じゃない！」

　ルーリーはわたしの様子に気付いて、慌てて椅子に座るようにわたしの手を引いた。

「ご、ごめんさい、びっくりしちゃって……」

「そうだよな、こんなこと言ったらびっくりするよなぁ。いやいや、すまんかった」

「いえ、本当の話のようですし……」

　ルーリーがお水を持ってきてくれた。

　どうやら貧血か何かを起こしてしまったらしい。

　心臓がバクバクして、落ち着かない。

　お水を飲むと、少しだけホッとした。

「ま、そんなに深く考えなくても大丈夫だ。アルーダ国は何年かに一度、モンスターが増える時期があるからな。今回もそうだっただけかもしれん。それにアルーダ国との取引はそんなに重要なものがないから、不況の煽りも受けないだろうし」

「そうね……まあ、グランタニアはギルドもあるし、そういう事象の対処にも慣れているから、大丈夫よ」

「どうやら『聖女』が見つかったという噂もある。それが本当なら、聖女さまがあっという間に瘴気を払ってくれるだろうさ」

　二人はそういって、わたしを気遣わしそうに見た。

　わたしはぎこちなく微笑んで、うなずく。

　けれど頭の中ではぐるぐると疑問が回っていた。

　一体、どういうことなんだろう。

　アルーダ国には、本物の聖女さまがいるはず。

　聖女さまが瘴気を払ってくれているのではないの？

　余計にひどくなっているって……そんなこと、ある？

　学園でわたしを追い出した、聖女さまの顔、そして元婚約者や妹たちの顔が蘇る。

　彼らは一体、どうしているのだろう……？

　ボーッとしていると、旅人さんが立ち上がった。

「そろそろ行こうかな。ルーリー、その子は少し休ませてやった方がいいよ」

「そうね、クーちゃん、お部屋に戻りましょう」

「あ、大丈夫です」

　わたしはっとして、首をぶんぶんふる。

　立ち上がると、お会計の準備をした。

「大丈夫かい？」

「はい。ちょっとボーッとしちゃって……」

　シャキシャキ動き出したわたしを見て、二人ともほっとしたようだった。

「いや、本当に美味しかったよ。体がずいぶん楽になった。街で宿をとってるんだが、毎日ここで食事したいくらいだ」

　ダンとルーリーの料理を褒めてもらえて、嬉しくなった。

　沈み込んでいた気持ちが、少しずつ浮上してくる。

「ありがとうございます」

「あんまり食べ過ぎちゃだめよ。お酒とタバコもほどほどにね」

「ああ」

　旅人さんはお礼を言うと、わたしを見ていった。

「アルーダ帰りだから余計そう感じるのかもしれんが、嬢ちゃんも気をつけるんだぞ。最近は何かと物騒だ。特に獣人の女の子は、被害にあいやすい。この街でも、油断するんじゃないぞ」

　そう言われて、ブルリと身震いする。

　旅人さんはニコッと笑って、言った。

「美味しかったよ！　また今度な」

　お会計をして、わたしはペコっと頭を下げた。

「……ありがとうございました。幸多き旅であらんことを」

　気になることはいっぱいある。

　だけどここは、グランタニアだ。

　……もう、わたしはあの人たちには関係ないんだもの。

　だから大丈夫。

　わたしは自分に言い聞かせて、お店に戻った。