冒険者ギルドの喫茶店〜聖女様に冤罪で追放されたので、モフモフたちと第二の人生を謳歌します〜

クーナが消えたレイリア家

「どうしてあたしの新しいドレスがないのっ！？」

「アニエスお嬢様、ドレスは旦那様がお許しにならず、結局買えなかったのでは？」

「嘘！　お父様はなんでも買ってくれるもの！」

　アルーダ国、レイリア伯爵邸。

　クーナの義妹であるアニエスは、自身の部屋で癇癪を爆発させていた。

「大体、あたしの部屋のお花も枯れているし！　掃除は行き届いていないじゃない！　窓の縁にたまる埃が大っ嫌いって、いつも言ってるのに！」

　大きな窓のある部屋には、これでもかというほど、可愛らしいものがあふれている。

　バラと妖精をモチーフにしたシャンデリアに、小花柄の壁紙。

　天蓋つきのベッドはふわふわで、まるで王宮の一室のようだった。

　そんな素晴らしい部屋で、けれどアニエスは喚いていた。

　新しいドレスが手に入らなかったとメイドが告げても、それを受けいられないようだった。おまけに掃除が行き届いていないとも、叫んでいる。

　それを遠目に見ていたメイドたちがひそひそと耳打ちをしあう。

「ねえ、嫌だわ。またアニエス様の癇癪よ」

「クーナ様がいなくなってから、当たる人がいなくなちゃって、以前よりもひどくなったわよね。掃除だってクーナ様がしていたから、私たち、わかんないわよねぇ」

「あーあ、クーナ様がいなくなって喜んでいたけど。やっぱりあの人がいた方が、私たちは楽できたわよね」

「ぜーんぶ、クーナお嬢様がやっていてくれていたものねぇ」

　炊事も、掃除も洗濯も。

　植物の管理も。

　アニエスの衣装の手伝いさえ。

　クーナの継母が、何かにつけてクーナに押し付けていたから、使用人たちはずいぶん楽をさせてもらったものだ。

「正直、クーナ様がいた頃の方がまだ楽だったわよね」

「あーあ、また戻ってきてくれないかしら」

「クーナ様自身は、亜人で、コスパもよかったもんねぇ」

　クーナは白狼族という、狼の獣人だった。

　獣人は大抵が魔力が低い代わりに、人間よりも体力や身体能力が優れている。

　だからクーナはよく、食事を抜かれたり、無理な仕事量を押し付けられたりしても、なんとかこなしていた。あれを人間がやれと言われても無理だろう。

　けれどどうも、継母はそれを恐れていた部分があったようだ。

　いつか自分たちに逆らって、暴力をふるったりするのではないかと。

　クーナの居場所といえば、暗い物置きだった。

　伯爵邸には部屋などまだあったのに、食事も、眠ることも、物置きで済ませるように言われていた。

　食事も、最後に残ったものを下げ渡していた。

　使用人たちがほとんど食べてしまったり、持って帰ったりするから、クーナの分はいつも、ほとんど残っていなかったけれど。

　だからクーナは、十五歳というが、どうみても十二、三歳ほどにしか見えななかった。

　本来なら、白狼族というのは、人間と比べると、男性も女性も大柄なひとが多い。

　けれど虐待と言っていいほどの折檻とひどいストレスのせいで、クーナは痩せ細り、小さな小さな、まるでぼろきれのような女性になってしまったのだ。

　逃げ出さないように、きついコルセットと高いヒールをはくことを強制したせいで、腰はひどく細くなり、足の形も若干歪になってしまった。

　あのからだでは、自由に走り回ることもできないだろう。

　継母は、ようやくそれで安心したようだった。

「でも意外なのは、旦那様が悲しんでいることよねぇ」

「そうそう！　びっくりしちゃった。私、旦那様はクーナ様のことが好きじゃないもんだと思っていたわよ」

　レイリア家は、正直なところ、羽振りが良くない。

　アニエスが新しいドレスを買ってもらえなかったのも、そのせいだ。

　領地には金になるものがたくさんあるはずなのに、それがないのは、クーナの父のレイリア伯爵が、心の病を患ってしまったからだ。

　レイリア伯爵は、クーナがいなくなってからというもの、ふさぎこんでしまっていた。ろくに仕事もせず、部屋にこもってばかりいるそうだ。

「旦那様にも困ったものよねぇ」

「ま、一番の問題はアニエス様だけどね！」

　アニエスは当たり散らす先がなくなったせいで、今度は使用人に当たるようになっていた。

　ドレスを買えなかったせいもある。

　けれど一番は、結局、アニエスが恋煩いをしていたロイも、クーナがいなくなったところで、アニエスに見向きもしなかったことだろう。

　アニエスはクーナの婚約者のことが好きだったのだ。

　本人は姉だから、という理由でクーナが婚約者に選ばれたと思ってずっと悔しがっていた。

　けれどクーナがいなくなっても、婚約者にはなれなかった。

　それどころか、レイリア伯爵は怒って、ロイのグラード伯爵との縁談自体、もうなかったことにしたようなのだ。

「ねえ、でも聞いた？　クーナ様が生きてるかもって噂」

「え、本当？」

「それがね……」

　メイドの一人が耳打ちしようとしたところで、年配のメイドが話を遮った。

「よしなさい。もしも生きていたとしたら、なんだというの？　一度殺した娘を、まさかまた取り戻したいというのではないでしょうね？」

「まさか、そんな……」

　若いメイドたちは、首をぶんぶんと振った。

「なぜ、なんのために？　もう一度召使としてこき使うため？」

「めっそうもない。私たちはただ、噂をしていただけで……」

「もうその話はおやめなさい。クーナ様を、もう、自由に……」

　年配のメイドは、ぽつりとそこで言葉を止めた。

「メイド長？」

「……ねえ、気のせいかしら？」

「え？」

「今、アニエス様から、何か黒い靄が……」

　年配のメイドは、目をこすった。

「いえ、私たちには何も……？」

「……そうね。今のは気のせいだったわ。それよりあなたたち、花瓶のお花を変えなさい。またいつもみたいに枯れているじゃないの」

「えっ？　うそ」

　若いメイドの一人が、驚いたように口元に手を当てた。

「さっき変えたばかりなんですよ」

「うそおっしゃい。枯れてるじゃないの。それともわざと枯れた花を飾ったのではないでしょうね！」

「いいえ！」

　メイド長はしっかりしなさいと若いメイドたちを散らした。

「……まったく。でも確かに、最近お屋敷の花が、すぐに枯れてしまうのよね」

　そう言って、ため息を吐く。

「……ずうっと濁っていた空気が、今になって影響したみたいだわ」

　メイド長は、この家で唯一、クーナに優しくしていた人間だった。

　だから、クーナが亡くなってから、もうこれ以上彼女の魂を汚すのはやめろと、よくこの屋敷でも注意していたのだ。

「……ごめんなさい、クーナ様」

　メイド長はよく知っている。

　──クーナは道具だった。

　クーナより不幸な女の子はいない。

　でもそれは彼女が亜人として生まれたからだ。

　亜人だから悪いのだ。

　亜人は劣っている。

　亜人は悪いことを企むから、亜人が犯罪にあっても、それは冤罪だ。亜人はうそをつく。

　でも亜人は綺麗だから、そばにおいておきたい。

　亜人なら支配してもいい。

　亜人は人間に従うべきだ。

　それが持ってうまれた役割だ。

　ひどく歪んで、濁りきったものが、この家に漂っている。

　メイド長はそう思った。