冒険者ギルドの喫茶店〜聖女様に冤罪で追放されたので、モフモフたちと第二の人生を謳歌します〜

ルルと一緒に、第2の人生始めます！

　はてなをいっぱい浮かべているうちに、日当たりのよいテーブルへ通された。

　流されるまま、そこにストンと座る。

　ルルはわたしの肩から降りて、テーブルの上で丸くなった。

　日向が好きみたい。

　ルーリーも目の前に座ると、ニコニコと微笑んだ。

「ここはね、今度新しく開店する喫茶店『銀のリボン』っていうの。わたしと旦那で営業するつもりよ。プレオープンは十日後の予定」

「！」

　どうやらまだ営業も始まっていなかったらしい。

「ギルドには食堂なんかもあるんだけど、食堂は少々騒がしいから、ゆったりくつろいで商談なんかができる喫茶スペースがほしいってシモンがいって。私と旦那がここでお店をやらせてもらうことになったの」

　なるほど。

　食堂と喫茶店で、どうやらその役割を少々変えるらしかった。

「それでね、実はまだここには……」

　ルーリーが何か言いかけて、やめた。

「あら、あなた」

　わたしの後方を見て、にっこり笑う。

　なんだろう、とわたしは後ろを振り返ると、びっくりしてしっぽの毛がぶわっと逆毛立った。

「ぬん」

　わたしの後ろに立っていたのは、ムキムキマッスルで、巨大な男性だった。

　短い茶髪を刈り込んでいる。歳は三十代程度だろうか。

　そのわりに可愛い刺繍の入ったエプロンをつけていて、なんだかちぐはぐだ。

「クーちゃん、この人がわたしの夫のダンよ。ダン、この子がいつもわたしが話していたクーナちゃん！かわいいでしょ？」

「え、あの、その……っ」

　わたしがあわあわしていると、ダンは目の前に何かを置いた。

　わたしはその音で飛び上がる。

「……さっき作った。温かいうちに食べるといい」

「……へ？」

　目の前に置かれていたのは、たっぷりのメープルシロップがかかったパンケーキと、熱々のミルクティーだった。

　思わず、目が輝いた。

　レイリア家では、甘いものは一切食べさせてもらえなかった。

　そのせいかわからないけれど、わたしは甘い物に目がない。

　ルルも鼻をひくひくさせて、パンケーキを見つめていた。

「あ、あの……ダン、さん。これ、食べていいんですか……？」

「ダンでいい。そのために作ったから食べるといい」

　ダンはそれだけ言って、のそのそとキッチンの方へ戻っていく。

「ごめんなさいね、あの人、すんごい無口なのよ。でもとっても優しくて、今日もクーちゃんが来るのを楽しみにして、パンケーキ焼いて待ってたの」

　そう言ってルーリーは苦笑した。

「食べてみて。ダンが作るパンケーキは、すごく美味しいの！」

　わたしは何がなんだか分からなかったけど、すすめられて、とりあえずフォークを握った。

　それからバターとメープルシロップのかかったパンケーキを一口食べてみる。

「！」

　耳としっぽがぴーんと立った。

　ふわふわ、しゅわしゅわとした不思議な感触が、口の中にゆっくりと広がる。

　ふんわりとした優しい味わいは、今までに食べたどんなスイーツよりも美味しかった。

　……っていっても、わたしはレイリア家では、あんまり甘いものとか、豪華なものを食べさせてはもらえなかったんだけど……。

（獣人には味がわからないからって、言ってた）

　でもわたしにも、ちゃんと味が分かる。

　こんなに美味しいパンケーキ、食べたことない……。

「るうー！」

「ルルもほしいの？」

「る、る！」

　パンケーキを小さく切って、ルルにもあげる。

　ルルは小さな口ではぐはぐとパンケーキを食べていた。

　なんだか幸せそうな顔をしているから、きっとルルもわたしと同じ気持ちなんだろう。

　フォークを握ってパタパタとしっぽを振っていると、ルーリーは微笑んで言った。

「ね？　美味しいでしょ？」

　わたしはこくこくと頷いた。

「すごく、すごく美味しいです！」

「ダンはね、ギルドの食堂の料理長であるヤンと双子なの。ヤンもすっごく料理上手なのよ」

　ちなみに、と、ルーリーは指をたてる。

「クーナちゃんのごはんをいつも作ってくれていたのも、ダンなのよ」

「！」

　そっか。

　いつも美味しくて、お腹に優しい食事を作っていてくれたのは、ダンだったんだ。

　わたしはどうしようもなく嬉しくなった。

　どうしてここまでわたしに優しくしてくれるのは分からない。

　けれどその好意が、素直に嬉しい……。

「ねえクーちゃん」

「はい？」

「あのね、さっきも言ってたお仕事の話なんだけど。よかったら、わたしたちのこのお店『銀のリボン』で、働いてみない？」

　思わず目を見開く。

「簡単なことからでいいの。お皿洗いとか、そんなのよ」

「わたし、でも、あの……」

　不安になって、眉がふよふよと下がった。

　ここ、すごくいい場所だと思う。

　ダンのパンケーキも美味しかった。

　だけど……

「獣人、だし……」

　そう言うと、ルーリーは目を見開いた。

「どうして？　ここではそんなもの、関係ないのよ」

「……」

　しょんぼりとしっぽを垂れ下げるわたしの前に、いきなり立ち上がったルーリーが膝をついた。

「あのね」

　ルーリーの綺麗な若葉色の瞳が、わたしを見つめる。

「獣人だからって、自分を卑下する必要はないのよ。そんな差別、この国にはないの。女も男も、人間も獣人も、宇宙人だって、誰でも職につけるわ」

　そう、なのかな……。

「クーちゃんはアルーダ国の出身なのよね？」

　こく、と頷く。

「アルーダ国は人間至上主義だと聞くわ。亜人の扱いがひどいって」

　ルーリーは悲しそうな顔をしていた。

「けれど、ここはグランタニア。自由の王国よ。そしてこの世界には、どの種族が上だとか、そんなものはないの。みんないいところも悪いところもある。ただそれだけの話なの」

「……じゆう？」

「そう、自由。あなたを縛るものなんて、もうないのよ。あなたは自分で働くことができる。働いてお金を得たら、なんにだって使っていいの。あなたは自由に暮らしていいのよ」

　最初、わたしはルーリーの言っていることがよく分からなかった。

　だけど、ちょっとずつ、乾いた土に水が染み込むみたいに、理解してきた。

　そうだ。

　わたし、本当にあの家から開放されたんだ。

　わたしを無視するお父様。

　ひどい折檻をするお継母様。

　意地悪な義妹。

　それにロイ様たち、みんな……。

　今まで獣人だからって、虐げられて生きてきた。

　獣人の女は、人間の男によく従わないと生きていけないって。

　わたしはそのための女だって。

　だけどわたし、今、何にも縛られていない。

　ここまで逃げてくれば、もうあの家の人たちだって、追ってこられないはずだ。そもそもきっと、わたしは死んだことになっているのだから。わたしはもう、すでに一度死んだのだ。ここからは、二つ目の人生が始まる。

　あの場所にちっとも未練なんて、ない。

　もしかして……。

　もしかしてこんなわたしでも、働いてお金をもらえば……自由に生きられるの？

　コルセットも、ヒールもやめて、町娘として自由に暮らせる？

「クーちゃん。クーちゃんはどうしたい？」

　わたし……わたしは……。

　最後の一歩が踏み出せないわたしの手に、ぽん、とルルが前足をのせた。

「るぅ〜」

「……ルル？」

「る！」

　ルルはやってみようよ！　というように、頷く。

　なんだかそれに勇気づけられて、わたしは自然と答えを口に出していた。

「やって、みたい」

　獣人のわたしでも働いて自由に生きることができるのなら。

　わたしもここで働いてみたい。

　ルーリーたちに恩を返すためも。

　自分のためにも。

「やりたい、です」

　わたしはいつの間にか、はっきりと口に出していた。

　ルーリーがにっこりと笑う。

「じゃ、やりましょう！」

「るー！」

　こうしてわたしは、自立するため、ルーリーたちに恩を返すため、冒険者ギルドの喫茶店『銀のリボン』で働くことになった。

　もちろん、ルルと一緒にね。