冒険者ギルドの喫茶店〜聖女様に冤罪で追放されたので、モフモフたちと第二の人生を謳歌します〜

もふもふ生物あらわる！

「きゅるぅ」

「……？」

「るーるるぅ！」

　る、るぅ？

　一体、このかわいい鳴き声はなに……？

「ほえ……？」

　いつまで待っても、痛みとか、衝撃とかはやってこない。

　それどころか、やってきたのはかわいい鳴き声。

　わたしはぎゅっとつぶっていた目を、ゆっくりと開けてみた。

「……？」

「る？」

　えっ、な、なにこれ……？

「るぅ！」

　わたしは目の前にいた生き物を見た瞬間、体から力が抜けてしまった。

　相手も小首をかしげて、こちらを見ている。

「これはいったい……」

　茂みから飛び出してきた生き物。

　それは、ウサギのように耳が大きくて……それでいてキツネのような体としっぽを持つ、小さなふわふわとした生物だった。

　うーん、なんだろう。

　昔図鑑でみた、確かフェネック？　だっけ、あんな感じの見た目をしていた。

　目が零れ落ちそうなほどに大きくて、うるうるしてる。

　けれど普通の生き物と違って、体毛はふわふわとした淡桃色。

　そして額には、大きな真紅の宝石のようなものがひっついていた。

　その宝石の中では、炎のようなものがゆらゆらと揺らめいている。

　どうしてか分からないけれど、体はキラキラとした光を纏っていた。

「る？」

　ふわふわは、こちらを見て首をかしげる。

　そして鼻をひくひくさせると、ゆっくりと近づいてきた。

　あれ……なんだか四足歩行なのに、歩き方が変だ。

　怪我してるのかな。

「きゅるるぅ」

「……もしかして、あなたは魔物？　怪我してるの？」

　こんな状況なのに、のんきにそんなことを聞いてしまう。

「きゅう」

　驚いた。

　もふもふはこくん、と頷いたのだ。

　まるでわたしの言葉が理解できるみたい……。

「……わたしと一緒だね。わたしも足、怪我しちゃって」

　よく見たら、もふもふの右前足は、変な方向に曲がっていた。

　きっと折れてしまったのだろう。

　親とはそのせいで、はぐれてしまったのかもしれない。

「きゅるぅ？」

「何かしてあげられたらいいんだけど……でもごめんね。こんなだから、ダメだ」

　手が拘束具のせいで、自由にならない。

　強力な魔術がかかっているとかで、外せそうもなかった。

「る！」

　もふもふは、足を引きずって、こちらへやってきた。

　どうやら警戒心が低いらしい。

　それからちょこんと、黒い鼻をわたしの手錠へとひっつけた。

　──ガシャン。

　……んん？

　今なんか、金属音が……

「って、ええ！？　うそ、外れてる！？」

　なにこれ！　

　驚いたことに、ふわふわ生物が触れた途端、手錠ががしゃりと音を立てて地面に落ちた。もちろん、手は自由になる。

　さらにふわふわは、足の枷にも鼻をちょこんとつける。

　そして同じように、足枷も外れる。

「な、え、なにこれ？」

「るん！」

　ふわふわはわたしのもとへスリスリとすり寄ってきた、

　やわらかな体毛がくすぐったい。

　特に胸毛？なんかはもっふもふだ。

「壊れてたのかな……」

　でも、牢屋にいたときは何回引っ張っても、壊れなかった。

　それに手と足の枷が同時に外れるなんてこと、ある……？

「やっぱり、あなたのおかげ……？」

「るぅ！」

　ふわふわは、足が痛むだろうに、嬉しそうにしっぽを振った。

「あ、そうだ……」

　わたしはボロボロの服を破いて、そのへんに転がっている頑丈そうな木の枝を探した。まっすぐで、太い感じの、いい長さのやつ。

「ちょっとごめんね」

「きゅる？」

　足、折れちゃってるのかな。

　こんなのでよくなるかはわからないけど、やらないよりは、きっとマシだろう。

　わたしはもふもふの小さな前足をゆっくりと手にとった。

　それから枝をあてて、布を巻き、添え木にしてやる。　

　それにしても、クリームパンみたいな足……。

　こんなときに言ってる場合じゃないんだけど、おててとかあんよって表現したいような前足だ……。

「こんなことしかできないけど、きっとないよりマシだよ」

「るぅ！」

「うんうん」

　なんとなくありがとう、って言われてるような気がして、わたしは笑った。

　あれ……そういえばわたし、いつぶりに笑ったんだろう。

　なんだか久しぶりに、表情筋を動かしたような気がする。　

　ふわふわは、足をひきずって、わたしの膝の上に座った。

「……ふふ。かわいいふわふわ……」

　うーん、ふわふわって呼ぶのも、なんか変だな。

「そうだ、ルルって呼んでもいい？」

　るぅるぅ鳴くからという単純な理由だったけど、ふわふわよりいいだろう。

「！」

　ルルはぱっと目を見開いた。

　それからこくりと一つ頷く。

「じゃあ、ルルって呼ぶね。わたしを助けてくれてありがとう、ルル」

「るぅ！」

　ルルは甲高く鳴いた。

　ルルの毛を撫でていると、少しずつ、気持ちが落ち着いてくる。

　森は暗いけれど、ルルの額の宝石のおかげで、わたしたちのまわりだけは焚き火を燃やしたように、明るかった。それになんだろう。本当にぽかぽかとあたたかいのだ。凍死する心配はなさそう。

　木にもたれかかって、空を見上げる。

　わずかに見える空は、意外なことに、満点の星空だった。

　魔物の森って呼ばれてるけど、空はどこでも綺麗なんだね……。　

「……今すぐは無理だけど……わたし、なんとかこの森から、脱出したいの」

　気づいたら、ぽつりとそう呟いていた。

　もう何もかも諦めてたはずだったのに、明るさと暖かさを取り戻すと、少しずつ胸に希望のようなものが湧いてきたような気がした。

「る？」

「ほんとは……もうレイリアのお屋敷になんて戻りたくない」

　毎日お父様には無視され、義母と義妹にはひどいことをされる。

　学校に行けば少しはマシになるけれど、獣人だと蔑まれて、とても息苦しかった。

　優しかったお母さまとの思い出だけを支えに生きていた。

　だけどあの事件がなくたって、それだけが支えじゃ、きっといつか潰れていただろう。今がその時だっただけだ。

「わたし、あの場所でもない、ここでもない、どこか遠くへ行きたい。獣人のわたしでも、自由に暮らせるような……」

　ふいに、涙がこぼれた。

　この一週間、いろんなことがあった。

　牢屋でも泣いて涙は枯れたと思ったけど、やっぱりショックはまだまだ癒えていないようだった。

「るぅ」

「……ふふ、ありがと」

　ルルが、わたしのほっぺを舐めた。

　涙を拭ってくれたようだ。

「る」

「ん？」

　ぴょこん、とルルはわたしの膝を飛び降りる。

「どうし……」

　その瞬間、ぱあっと額の水晶が眩く光った。

「えっ！？」

　こ、今度はなに！？

「るうううううー！！！」

　ルルは力強く空に向かって咆哮を上げる。

　水晶の光はとどまるところを知らない。

　おまけに水晶はどんどん膨れ上がっていくではないか！

「きゃっ！？」

　驚く間もなく、わたしは突然、その宝石にぐいっと引き寄せられた気がした。

　思わず目をつぶる。

　すると次の瞬間には、どこまでも落ちていくような感覚に襲われた。

「なっ、きゃああああああ！？」

　いや、事実落ちているみたいだ。

　だって、キラキラ光る夜空の星が、どんどん遠ざかっていくんだもん。

　──空だ。

　奈落の底へ吸い込まれるように、体はどこまでも落ちていく。

　──空って、こんなに綺麗だったんだ。

　場違いにも、そんなことを思う。

　そして次の瞬間には、今度はわたしは水面に叩きつけられ、深くまで沈んでいた。

　感覚は死に、痛みをすでに感じない領域にまで体は達していた。

　──苦しい。

　ただただ、そんな想いが胸を満たす。

　口を開けると、こぽりとあぶくが水面へ登っていった。

　水面はキラキラと、陽の光を受けて輝いている。

　あれ、さっきまで夜だったのに……。

　なんて、そんなことどうでもいっか。

　もうわけわかんないや。

　──わたし、ここで死ぬんだ。

　ふいに、そんな想いがよぎった。

　やっぱりルルは、魔物だったのだろう。

　魔物は人を惑わして、魂を食べるっていうから。

　けれどルルを嫌いにはなれなかった。

　なんだか、初めて自分の心を打ち明けた相手だったように思えたから。

　こんなわたしの魂でいいのなら、ルルにあげる。

　最後に吐いた息は泡となり、水面にあがっていく。

　──だけど。

　せめて……せめてあの家から開放されたなら、自分の好きなように、生きてみたかったな。

　おいしいごはんとか、甘いスイーツとか。食べてみたかった。

　窮屈なコルセットなんて捨てて、身軽な服で走り回りたかった。

　獣人とか、人間とか。

　そうじゃなくて。

　わたしは、わたしを見てほしかったんだ、きっと。

　ゆっくり、ゆっくりと水の底へ沈んでいく。

　最後に、自ら吐き出した泡がぱちりと弾けるのを見て、わたしは意識を手放した。

　◆

　──その願い、叶えてあげる。