大詐欺師 高見半次の回顧録

第20話 子犬の意地

「……というわけで奴には、関わらない方が良いですねぇ」

　浅草の犯罪者にとって白ヒルは鬼門だ。子供だけの集団など、あっという間に骨までしゃぶられてしまう。

「上納金を収めれば、お目こぼしもあるようですけど」

「白ヒルの名前さえ知らないのに、そんな仕組みに乗っている訳ないでしょ。それに余分なお金なんてないわよ。　……私、女給をしようとしていたのよ？」

「それもそうですねぇ。少なくとも七軒町界隈で仕事をしない方がいい。見つかった時に逃げきれない」

「言われなくても、家の近くで仕事をしたことなんてないわ」

　美子は鼻を鳴らす。更に余計なお世話を焼いてしまった。半次は腰を上げる。

「これは失礼しました。それじゃ私は、この辺りで……」

　バタン！

　長屋の引き戸が大きな音を立てる。良子と呼ばれていた少女が飛び込んで来た。タタキで半次に身体ごとぶつかる。しかし良子は、それどころでは無いらしい。乱れた息のまま、叫んだ。

「ミコネー。大変！　治（おさむ）がヤバイよ！」

　下谷のバラックの入り口前で、子犬のような少年が泣いている。その横に、背広姿の男が面倒臭そうに立っていた。近くにいる制服姿の巡査は、近所の聞き込みを行なっているようだ。

「警部。やはりこの子は、ここに住んでいる子の様です。ただ、子供たちは数日前に引っ越したようですが」

「悪ガキ供が屯して暮らしているって？　碌でもないな。大方このガキは、仲間から捨てられたのだろう」

　ガザッ

　美子たちしか知らない、バラックの隠し部屋である。隠し部屋は玄関から気づかれないように、裏口から出入りできるようになっていた。そこから飛び出そうとした彼女を、半次は慌てて抱き止めた。闇語りで話し始める。

「出て行って、どうするつもりです？」

「治には私たちしかいないの。助けなきゃ！」

「そうは行きませんねぇ。あの背広は白ヒルだぁ」

　悔しそうに唇を噛む美子。白ヒルは火のついた煙草を弾き飛ばす。

「こんなガキが代議士（おえらいさん）の鞄を置き引きとは、世も末だ。トットと留置場にブチ込むぞ」

「いきなり逮捕ですか。　……この子、どうなりますかね？」

「俺の知った事か！　鞄のあり方も吐かせなきゃならない。手間の割に一銭にもならん」

　半次の腕の中で、怒りのために美子は震えている。半次は闇語りを続ける。

「治の意地を尊重してあげましょう。小さいけれど良い根性してますねぇ」

「どういうことよ！」

「新しい住処に行かなかったでしょう。ここに白ヒルたちを連れて来たのは、貴方たちを巻き込こまない為じゃないですかぁ」

「！」

　身体の力を抜いた美子から、手を離した半次は隙間から通りを覗いた。どうやら三人はバラックの前から移動したらしい。

「さて。どうしたものですかねぇ」

　俯いて座り込んでいる美子を立ち上がらせながら、半次は顎を撫でた。

　七軒町の長屋に戻ると、鞄を抱えた良子が二人を待っていた。

「その鞄は何ですかぁ？」

「治がパクった鞄よ」

　良子が答える。面倒臭そうに美子が説明する。

「私たちは盗んだ品物を、そのまま家に持ち込まないの。お巡りに踏み込まれた時、現物があったらアウトでしょう？　2～3日置いておいて、問題が無さそうなら回収して売り飛ばすの。置き場は幾つもあって、そのうちの一つに放り込まれていたのでしょう」

　半次は口笛を吹いた。

　さっそく半次は鞄をかき回し始めた。高級な革鞄だ。現金などは入っていないが、書類が多い。幾つかの書類束の宛先を眺めて、半次は驚きの声を上げた。

「これは……　大物海軍族議員の鞄ですよぉ。おぉ怖い。この書類束だけで、極秘や機密の判子が幾つ押してあるんですかねぇ」

「そんなに偉い人の鞄なの？　これと引き換えに治が帰って来ないかな」

「この代議士は正義感の強い、頑固で有名な人ですからねぇ。まともにそんな提案をしたら、余計に抉れそうですよ。この書類を見て下さい」

「私は字が読めないの。必要な所を読んで頂戴」

　美子は顔を顰める。半次は眉を上げて、目を細めた。

「大日本帝国における、新エネルギー政策についてと書いてありますよぉ。何々、原油を海上輸送するより、精製した揮発油を輸送した方が効率も高い。その為、産油国内に、帝国の精製施設を建設する必要がある。　……はぁ、大したもんですねぇ」

「なに言ってるのか、全然分からないわよ！　治を取り返す方法は無いの？」

　疲れ切った表情の美子が、半次の顔を覗き込む。化粧を落とすと、いきなり幼く見える。大人びて造っているが、本当の年齢は13、4才なのだろう。

「一寸考える時間を下さいな」

　半次は書類束を熱心に読み込み始めた。