霧の魔法使いは黒騎士の花嫁

26:風と霧

　どうやら通行人の女性が驚いた声を上げたようだ。

　腰が抜けたのか、地面に座っている。

　彼女の目線の先には俊敏に動き、こちらに向かってくる見えざるもの（・・・・・・）の姿があった。姿は分からないが、まるで小さい竜巻のように左右に動いている。

　通行人たちは意図しない動きを見せるそれに驚き、恐怖を抱き、声を荒げていた。逃げる者、好奇な目で見つめている者、何事かと店からわざわざ出て見にくる者もいる。

　これは……非常にまずい。

　シェラルドを含め三人は同じことを思っていた。

　するとタイミングよく通信が鳴る。

『こちらエダン。奴は街の中を走り抜けるつもりだ』

「このままじゃ危ないですね」

　ヨヅカが真面目な声色を出す。

　相手の勢いが衰えない。人がいてもお構いなしなのだろう。通行人たちが避けているからまだいいものの、ぶつかるのも時間の問題だ。そして、怪我をするのはおそらくこちら側。

　シェラルドはすぐエダンに伝える。

「人の誘導はこちらで行います」

『頼んだ』

　通信が切れると、すぐに大声を出す。

「ここは危険です！　速やかに避難をお願いします！　店の人は外に出ないで！」

「両端に避けて下さい。店に入れるなら入って。左側にいる方は、こちらから逃げてください！」

　ヨヅカも加勢し、状況を手短に伝える。すると通行人たちはこちらが騎士であることに気付く。夜なので藍色の制服はおそらく見えにくいだろう。だが灯りはあるため分かったのか、慌てて指示に従う。

　人がまばらに散り出したが、姿の見えない風は真っ直ぐこちらに向かったまま。動きがまるで揺れているようにも見える。

　と、彼の前に青緑色の光がふわりと飛んでいた。

（なんだ？）

　よく見ればそれは蝶のような形をしている。どうやらその蝶の動きに合わせて彼は動いているようだ。まるで誘導されているかのようである。

　少しだけ目を奪われている間に、思ったよりも早く彼はこちらを通り過ぎる。目で見えるよりも早いその瞬間移動は、姿さえも一切見せない速さだ。まるで突風が過ぎ去ったかのように感じた。

「待てー！」

　勢いのある声に再度首を動かす。

　すると同じ道を、今度は箒に乗ったヴィラが追いかけてきた。そしてその後ろには、見覚えのある長いプラチナの髪を持つ人物。シェラルドは思わず叫んでいた。

「フィーベル！」

「！　シェラルド様！」

　相手も気付いて名前を呼んでくれたが、あっという間に行ってしまう。むしろあの瞬間よくこちらの声が聞こえたものだ。姿も一瞬しか見えなかったが、燕尾服を着ていたのは分かった。ドレス姿じゃないだけほっとする。

「あ、ほんとに男装だ」

　ヨヅカも分かったのか、遠くを見るように手を水平にして額の前に置く。

「なかなかにかっこよかったぞ」

　ガラクはフィーベルの男装姿を見ているのだろう。腕を組みながら口元を緩めている。ドレス姿だけじゃなく燕尾服も似合うのか。後で見たい衝動に駆られた。

　が、今はそれどころじゃない。

　誘導できたのは今ここにいる通行人だけだ。まだ人は多くいる。それもそのはず。この時間は一番人通りが多い。ここら一帯を一気にまとめないと、被害が拡大するだろう。どうするか。考えを巡らせていると、すぐにガラクは通信を使った。

「こちらガラク。通行人たちを安全な場所へ誘導するのを手伝ってくれ」

　すると通信から複数の「了解！」の声が聞こえてきた。シェラルドは思わずガラクを見る。子供のようないたずらっぽい目をしていた。

「こんなこともあろうかと、他の騎士と魔法兵にも頼んでおいた」

　思わず眉を寄せる。

「この任務は少人数の方がいいのでは？」

　最初にサポート役を頼んできたのはアンダルシアだ。今までも魔法兵と協力して仕事をしたことがある。ヴィラ隊がいい例だ。サポートを任されるのはそれなりに重要な仕事の場合が多い。そうでなければわざわざサポートはいらない。

　そして、人数が多ければ多いほどいいわけでもない。大勢の者が動くとそれなりに仕事が捗りはするが、知らなくていいことまで広まる可能性がある。アンダルシアからもくれぐれも内密に、と言われていた。それなのになぜ。

　シェラルドが訝しげに見たからだろう。

　相手は苦笑する。

「心配せんでも、普段見回りや警備についている騎士と魔法兵を使っただけだ。魔法具もこの機会に使ってもらおうと思って渡しておいた。『何かあれば頼むな』って言えばあいつらはしっかり仕事をしてくれる。してもらうのも誘導だけだ。詳しい話をする必要もない」

「……後で説明を求められたらどうするんですか」

「それは上手くかわせ。お前ならできるだろう？」

　鼻で笑われながら言われる。

　シェラルドは若干むっとした。

　ガラクの機敏な判断、行動力はさすが隊長クラス。今までの経験や実績の賜物だ。無駄話を大きい声でして細かい仕事は人に押し付ける、と思えば、案外人を見ている。おそらくその騎士と魔法兵も普段から会話をしているのだろう。だから急な頼みも引き受けてくれるのだ。

　仕事自体は負けていないと思っている。それなりにこなしているし、こちらも隊長という役割を与えられている。他の隊長より歳は若い方だが、それでも他の隊長に追いつけるように精進しているつもりだ。が、やはりこういうところで差がある。仲間との連携を取るために、日頃から色んな人と接することをガラクはしている。

　シェラルドは皮肉交じりに伝えた。

「ガラク殿、ほうれんそうを知ってますか」

「ああ知ってるぞ。緑色の美味しい野菜だな」

　ヨヅカが小さく噴き出した。

「…………」

　半眼で見るが相手は大きい声で笑うだけだ。

　ガラクは割と突拍子のないことをする。せめて「報告・連絡・相談」はしてほしいという意味だったのだが。まさかベタなボケを返されるとは思っていなかった。

　シェラルドは息を吐く。

「誘導できる者がいるなら、俺はここを片付けます」

　彼が通り過ぎた後、風が起こったからか街が散乱していた。ごみが転がり、ベンチも倒れている。お店でも被害があったのか、数人が店を囲って何やら話している。すべき仕事はぱっと目を向けるだけでいくつもある。

「俺は話を聞いてくるね」

　ヨヅカは小走りで店の者に話を聞きに行く。

　シェラルドも動こうとした。するとガラクに呼ばれる。

「なんですか」

「今フィーベルは男装だ」

「？　はい」

「つまり」

「つまり？」

「いつもより密着してハグができるな」

　ぐっと親指を立ててきめ顔をしてくる。

「は？」

　意味が分からずそう返してしまう。

　するとなぜか笑われた。そして。

「お前のそういう実直なところが好ましいな」

　と言われる。急になんだ。

「ガラク殿に好かれてもそんなに嬉しくありません」

「ほぉ？　ならフィーベルはどうだ？」

「さっさと動きますよ」

　いつまでも何か言ってくる上官を無視し、シェラルドは走り出す。ちなみに先程の問いに対しては、誰に聞かれても同じ態度になっていただろう。

　フィーベルはヴィラの背中に掴まりながら箒に乗っていた。

　霧で追っていたところヴィラと合流したのだ。箒に乗るのは初めてなのだが、かなり早い。横髪も揺れ、風の勢いに目を開けるのも一苦労だ。それでもなんとかしがみつき、前を見る。ルミエールは最大速度で移動していた。あれだけの傷を負っても動ける体力は、一体どうなっているのだろう。

　途中シェラルドに会ったが、姿までは分からなかった。それでも声だけは聞こえた。なぜここに、という思いと、ここにいることがバレて後で叱られないか少し気になった。するとヴィラも気付いたのか「ごめん」と短く謝ってくる。フィーベルはすぐに苦笑しながら「いいえ」と伝えた。

「あいつ、なかなか速いね。こっちもそれなりに出してるんだけど」

　どうやら風の魔法を使っているらしい。

　普通の箒ではこんなにも速くないようだ。

　通りで。移動している間、ずっと顔が揺れて景色を楽しむ余裕もなかった（そんなことしてる場合でもないが）。これなら霧の姿の方が楽なのでは、と思っていただけに、それを聞いて納得する。

「どうしましょう。私の魔法で視界を遮りましょうか」

「いや、それじゃ逆に危ない。人にぶつかる可能性も出てくる」

　窓から逃げたルミエールは進行方向を街へと向けた。それを狙って街の中に入ったのかもしれない。フィーベルは唇を噛みしめる。自分の魔法が役に立たないのが少し悔しい。

「動きさえ止められたら……」

　ヴィラが呟くような声を出す。

　それを聞いてフィーベルははっとした。

「もしかしたら」

「？」

「ヴィラさん、この方法はどうですか」

　説明すると彼女はぱっと顔を明るくする。

　そしてしっかり頷いた。

　ルミエールは意識が朦朧とする中、瞬間移動を続けていた。イズミから食らった氷の矢は想像以上に身体を蝕み、血が止まらない。おそらく移動しながら血痕は滴り落ちている。

　今彼が移動しているのは、目の前の蝶の形をした光を追っているからだ。……いや、追っているのか、それとも誘導されているのか、今の彼には分からなかった。

　すると背後からよく通る声が二つ聞こえてきた。

「暴風（ストーム）！」

「霧（ミスト）！」

　はっとして振り返れば、大きい風の塊がこちらに向かってくる。建物一つを破壊できそうなほどに大きく、音も低く唸っている。そしてその傍には、まるで風を丸く包むように霧が存在していた。

　ルミエールはさらに加速し、その場を逃げようとする。 が、風と霧が迫り、自分の身体に触れた。その瞬間、まるで繭のように包まれてしまう。逃げようとしても、どうなっているのか、逃げることができない。風があるからだろうか。まるで丸い空間に支配されたようだ。

　息が、できない。

　思わず足を止めてしまう。

　ヴィラとフィーベルは箒から降り、その様子を見守る。ヴィラは上手くいったからか、「よし！」と短く声を上げる。フィーベルはまだ油断ならないと、じっとルミエールを見ていた。

　以前シェラルドと初めて会った時に放った霧が、繭のようになった。ということは、繭のように閉じ込めることもできるのでは、考えたのだ。ただ繭の形にするだけじゃおそらく逃げられるだろう。だがその中にヴィラの風を入れてしまえば、身動きが取れにくい。おそらく、呼吸さえも困難だ。

　すると箒に乗ったエダンとイズミが追い付いてきた。二人も箒から素早く降りて、息を乱さずに魔法を唱える。

「水の波間（ウォーター・ウェーブ）」

「聖霊の鱗粉（スケール・ホーリー・スピリット）」

　イズミの目の前に拳くらいの円がいくつも現れる。淡い水色で、波のようにゆらゆら揺れていた。それにエダンが出した金色の粉が付着する。イズミは素早く手を動かす。金色に光る粉が含まれた水の塊が、ルミエールに向かった。

　水の塊がゆっくり繭の中に入り、身動きの取れないルミエールに触れる。その瞬間、彼は膝から崩れ落ち、倒れた。フィーベルとヴィラは慌てて魔法を解き、近付く。

　ルミエールの目は閉じられていた。

　かすかに血生臭い。イズミの水の魔法にヴィラの風の魔法も浴びている。湿った身体を見て少しだけ同情したくなるが、それでも大人しくしなかった彼にも非はある。早く処置をした上で話を聞かなければ。そう思って彼を運ぼうとすると、いつの間にか目の前に長い青銀色の髪を持つ人物が立っていた。

　音もなく現れたことに、びくつく。

「アンダルシア殿！」

　ヴィラが驚いていると、相手は小さく微笑んだ。

「みんなご苦労。彼はこちらで運ぼう」

「しかし、」

「それぞれの働きは見ていた。このことは殿下にも報告する。それと」

　ちらっとこちらを見られた。

　女性のように美しい風貌に少しどきっとする。

　よく見ればかなり歳が上のようだ。騎士も魔法兵も短髪の人が多い。こんなにも長い髪がよく似合う男性がいるのかと、思わず感心してしまう。

「君がフィーベル？」

「は、はい」

「私はアンダルシア。ヴィラと同じ隊長の一人だ。……顔色が悪いが大丈夫か？」

「え？」

　予想しない言葉に呆けた声が出てしまう。

　すると相手の顔が少し歪んだ。

「気付いてなかったか。全身濡れているし手も震えている。早く着替えた方がいい」

「わ、ほんとだフィーベルさん。顔が青白いよっ！」

　ヴィラが慌てた様子で頬に触れてくる。

　手が温かい。つまりそれは、身体が冷えていることを証明している。そういえば移動中、頭痛と胸の苦しみを身体が訴えていた気がする。だがそれに気付かなかった。いや、そんなことを考えている場合じゃない、と自分で判断してしまったのかもしれない。

　ヴィラの温かさのおかげか、瞼が重くなる。

　そのまま意識を手放した。

「フィーベルさんっ！」

　倒れたフィーベルを皆が囲む。エダンはすぐに通信でシェラルドに連絡した。ヴィラはおろおろしながら持っているハンカチでフィーベルの顔を拭く。髪がしっとりと濡れている。燕尾服も多くの水分を吸っている。重く、身体にも負担がかかっていたことだろう。

　合流したのが暗い場所で彼女の様子など見ていなかった。しかも全速力で箒を飛ばしたため、身体が濡れていることにも気付かなかった。今までヴィラの隊には女性がいなかったこともあり、突然のことにヴィラは慌てるばかりだ。

「あの時……」

　イズミは思い出すように呟く。

「え、なに？」

「俺の魔法を浴びたんです。多分その時に濡れたんだと」

「は！？　ならなんでさっさと乾かさないのっ！」

　イズミが水を蒸発させる魔法を使えることは知っていた。半ば怒るように言うと、彼はすぐに魔法を唱え、フィーベルが着ている服と髪を乾かせる。先程よりはましだろうが、それでも身体は冷えたままだ。

　通信が終わったのか、エダンはすぐにフィーベルの額、そして頬に触れる。次に口元に耳を寄せた。浅い呼吸だからか、すぐにタイを外し、シャツのボタンを何個か開ける。

「ちょ、ちょっとエダンくん何するの！？」

　ヴィラはぎょっとする声を出す。

　するとエダンは気付く。

「ヴィラ。もしかして彼女、何か圧迫してるか？」

「え？　……あ、男装だから、さらしを巻いてる」

「そうか。多分それも関係してるな」

　エダンはすぐに同じ隊の二人を見た。

「シェラルドたちがすぐに来る。ヴィラ、ここに女医がいるか探してくれないか。お前が行った方が状況を正確に伝えられるだろう。俺が処置してもいいが、女医の方が彼女にはいい。イズミ、お前は毛布を借りて持ってきてくれ」

「う、うん！」

「分かりました」

　素早く二人が駆け出す。

　エダンは再度フィーベルを見た。額に触れると少し熱があった。さらしのせいで苦しくて呼吸もしづらいだろう。そしてイズミの魔法は水の量が多い。大量に浴びたまま箒に乗っていたのだとしたら、身体はすぐに冷える。色んな条件が重なってしまっていた。

「さすが、医師なだけあるな」

　アンダルシアがルミエールを担いだ。自身の制服が汚れようとも気にならないようだ。そのまま運ぶつもりらしい。

「後は任せたぞ」

「はい」

　するとアンダルシアはふわっと浮いて空へと飛んでいく。彼の個性魔法は「浮遊」。自身だけでなく人や物も軽々浮かせることができる。

　エダンはフィーベルに目を戻す。

　身体が冷えているのなら早く温めなければならない。特に女性は冷えに弱い。彼女にとっていい方法は……と考えていると「エダン殿っ！」と呼ばれる。

　呼吸を荒げながら、シェラルドが到着した。