霧の魔法使いは黒騎士の花嫁

11:余裕があるようで

「……ね、ねぇアンネ」

「なんですか」

「なんだか周りの人にすごく見られてる気がする……」

「そりゃあ私の後ろにずっといるんですから、そうでしょう」

　アンネが呆れたような声を出した。

　その通り、今フィーベルはアンネの後ろに引っ付いて歩いている。歩きながら会場に向かっていた。アンネの両肩を掴み、自分の格好が見えないようにしている。だがその歩き方は逆に目立ち、周りから物珍しい顔で見られる。アンネはこの状況に半眼になる。

「フィーベル様、いい加減横で歩いて下さい」

「無理！」

「なんでですか。以前もそのドレス着たでしょう？」

　そう、今フィーベルは以前シェラルドに見せたベージュ色のドレスを着ていた。あの時と同じように、フィーベルは綺麗に髪を再度結われ、横髪を垂らしている。胸元がほどよく強調され、白い肌が露わになっており、前はアンネに隠れているものの、背中は丸見えだ。

「以前は平気で着ていたじゃないですか。どうして恥ずかしがるんです？」

「だ、だってけっこう胸元開いてるし……」

「え、今更」

「あの時は気付かなかったのっ！」

　ドレスがどういうものか知らなかったからこそ、あの時は平気だったのだ。だが前回シェラルドから怒られるように言われて、今回着るのを躊躇した。アンネに早くしろと脅されて着たものの、やっぱり恥ずかしい。

「それに、俺以外に見せるなって言われたし……」

「え」

　呟いたつもりが、アンネの耳にはばっちり聞こえていたらしい。急に足が止まる。ずっと引っ付き虫のようにいるフィーベルに面倒くさそうな顔をしていたが、今はきらきら輝いている。

「どういうことです？　進展あったんですか？」

「え、いや進展とかそういうんじゃ」

「俺以外に見せるなってそんなの、嫉妬じゃないですか！　やだ妬けるー！」

「ち、ちがっ。それに、シェラルド様だなんて一言も」

「シェラルド様の名前、出してませんけど？」

「アンネ～！」

　まんまとのせられた。

　フィーベルはアンネの両肩を揺らす。

　確かにシェラルドに言われた時は驚いた。だがその後は普段と変わらない態度だ。だから特に意味はないのだと思う。ただ心配して言っただけで。

　そう説明するが、相手はにやにやするだけだ。

「心配しただけじゃそんなこと言いませんよ。なんだ、意外と進んでるんですね」

　思わず顔が熱くなってしまう。

　そういうのじゃないのに。

　するといつの間にか数人の男性に囲まれる。

　いつの間に。立ち止まっている間に来たようだ。

　全員それなりに着飾っており、気品を感じる。

　貴族だろうか。にこっと笑いかけてくる。

「君、名前は？」

「とても美しいね。よければ僕と一曲ダンスでも」

「いや、私が先だ」

　フィーベルとアンネはぽかんとする。

　特にアンネは、こんな状態でよく話しかけられるな、と眉を寄せていた。一方のフィーベルは、誰にダンスを申し込んでいるのだろうと思った。自分なのか、それとも先頭にいるアンネなのか。どう見てもアンネの方が誘われている気がする。今アンネの両肩に手を置いているのだが、離した方がいいのか迷った。

「誰にダンスを申し込んでいるのでしょうか」

　アンネが聞けば、彼らは顔を合わせる。

「どちらでも」

「二人とも可愛らしいと思っていたんだ」

「ぜひ一緒に」

　にっこりとアンネは笑った。

「お断りいたします」

　はっきりと言いきり、ずんずんとその場を歩き出す。

「ア、アンネ」

「なにあれ。あんなの誰でもいいって言ってるのと同じですよ。信じらんない」

　どうやらご立腹のようだ。人の色恋沙汰には色々言うのに、自分のことになると嫌悪感が出るらしい。付き合いは長いが、男女関係のことは聞いたことがない。アンネが話したがらないのもあるのだが、過去に何かあったんだろうか。

　ひとまずフィーベルは、ダンスを断ることができてほっとした。シェラルドから誰も見るな、ダンスも断れ、と言われていたのだ。一曲踊ったら別に後はいい、とは言われたが、今日はシェラルドの花嫁として来ている。旦那さんの傍にいない花嫁なんて花嫁じゃない。約束は守らなくては。

「そういえばフィーベル様」

「？　なに？」

「さっきからいい香りがするんですが、香水つけてます？」

「うん。百合の」

「え？　柑橘の香りがしますけど」

「ああそれは多分、」

　言いかけて口を閉じる。

　ハグをしたからかもしれない、なんて言えば、またアンネにきゃあきゃあ言われるだけだ。さすがにこれ以上は勘弁したい。シェラルドが少しは楽になるようにとハグをしたのだが、まさか香りが移ったなんて。

　だがアンネの瞳がきらっと光る。

「何か、あったんですね？」

「ち、違う違う。そうじゃなくて」

「どこまで進んだんですか。さぁ白状して下さい」

「だ、だから何も」

「まさかキスしました？」

「キ！？　も、もうっ！」

　さっきのことを思い出してしまったじゃないか。恥ずかしさが勝り、思わずアンネの背中を思い切り叩いてしまう。すると容赦なく「いたっ！」と悲鳴を上げられてしまった。慌てて謝る。

　すると少し先から黄色い歓声が聞こえてくる。

　そちらに顔を向ければ、シェラルドが歩いてくるのが見えた。

　フィーベルは慌ててアンネの背中に隠れる。

　そしてそっと見た。

　白い式服なのでやはり遠くからでもよく見えた。歩きながら知り合いが多いのか、騎士であったり客人と軽く挨拶をしている。そしてなにより彼の傍にぞろぞろと令嬢たちが集まっていた。

　みんな色とりどりの綺麗なドレスで、フィーベルよりもさらに肌を出している人もいる。年代はばらばらだ。エリノアと同じくらいの人もいれば、フィーベルよりもずっと年上の人もいる。可愛らしい人もいれば綺麗な人、大人の色気がただ漏れの人もいた。

　みんな、それぞれ美しさが違うが、とても魅力的だ。彼女たちはシェラルドに近付きつつ、それでいて色っぽく見つめている。

「シェラルド様、モテるんですね」

「うん……」

　あんなにも女性に囲まれている姿を見るのは初めてだ。そういえばルマンダが言っていた。いつも狙われているのだと。騎士として認められているからこそ惹かれる人もいるんだろうが、それでもやっぱりかっこいいと思う。

　容姿もだが、佇まいが。男らしさが出ている。

　周りが放っておかないはずだ。

　そっとシェラルドの腕や式服に触れている女性もいた。

　それを見た瞬間、心が少しもやっとする。

（…………？）

　フィーベルは自分の胸に手を当てる。

　なんでそういう気持ちになるのか、分からなかった。

　すぐに気持ちを切り替え、目立たないようにずっとシェラルドを見つめる。たくさんの女性に声をかけられてもシェラルドは冷静なままで、特に笑うこともなかった。触れられて控えめに手を払いのけている。

「対応がクールですねぇ」

　アンネがちらっとこちらを見る。

「やっぱりフィーベル様一筋なんですね」

「だから違うって……！」

「――フィーベル」

「っ！」

　声が頭から降ってくる。

　いつの間にかシェラルドが傍に来ていた。

　フィーベルは慌ててアンネの後ろに隠れる。なんだか最初に出会った時と同じだ。あの時もシェラルドを避けてこのように隠れていた。前は怖かったから。今は反射的に、だ。

　顔まで完全に隠れる。

　そのままでいると、シェラルドも黙る。

　しばしの間、二人には微妙な空気が流れていた。

「あの、私を挟んでそういう空気になるの、やめていただけます？」

　しびれを切らしたのかアンネがそう声をかける。

　どことなく不服そうな顔になっていた。

「あ、ああ。すまない」

　シェラルドが素直に謝る。

　するとアンネはきっぱりと言った。

「いいえ？　私もシェラルド様の望みに反することをしてしまいましたから」

　言いながらアンネは自分の肩に乗っている手を払いのけ、フィーベルを前にする。さっきと逆で、今アンネがフィーベルの後ろにいる状態だ。いつの間にこんな瞬間的なことができるようになったのか。一瞬過ぎて反応できないまま、フィーベルはシェラルドに向き合うような形になる。

　シェラルドの目が一瞬大きくなった。

　フィーベルは慌てて胸元を隠そうとしたものの、そうすると少し変になるので、行き場の失った手を横に置く。前かがみになるとあまり姿勢がよくないので、背筋を伸ばし、相手を見た。

　アンネがにっこり笑いながら補足する。

「先程エリノア殿下を守るために奮闘した結果、このドレスを着ることになりました。でもご安心ください。シェラルド様以外には見せてませんから」

（もうアンネったら……！）

　余計なことまで言わなくていいのに。

　シェラルドは黙ってこちらを見ていた。その顔の表情は読み取れない。怒っているようにも、何も考えていないようにも見える。その目は、ルマンダに似ていた。鉄仮面のところが似たんだろうか。

　フィーベルにはこの時間が耐えられなかった。

　なので先手を打つ。

「すみませんでしたっ！」

「！？」

　シェラルドのみならず、周りにいた人たちも驚いた顔になる。急に大きな声で謝るのだ。一体何があったのかと思うだろう。だがフィーベルは周りのことなど微塵も気にしていなかった。

「あれは、本当に、知らなかったんです。深い意味はなくて」

「……あ、ああ」

「それにドレスだって、着るつもりは全然なくて。だから、すみません……！」

　フィーベルは深く頭を下げようとした。だが完全に頭が下がり切る前に、顔が何かにぶつかる。見ればシェラルドが真正面に立っている。今二人の距離は三センチも離れていない。近い。

　相手はぎこちない表情で目を逸らしている。

「頭を下げるな」

　小声で言われる。

「でも、」

「胸元が見える」

「っ！」

　フィーベルは慌てて自分を抱きしめるようにして隠した。確かにこのドレスで頭を下げればより露わになってしまう。そこまで考えていなかった。顔が赤くなるのを感じつつ、慌てて小声で伝えた。

「お、お見苦しいところを、すみません」

「見苦しくはない。露出が激しいだけだ」

「いやそれが恥ずかしいんですけど……」

「前は平然と着てたのに、今回は恥ずかしがるんだな」

「……シェラルド様に言われましたから」

　あんな風に言われたらさすがに恥ずかしくなる。

　元々こういうドレスは着慣れていない。

「そのドレスになったのはお前のせいじゃないし、似合ってはいる」

　どことなく配慮したような言い方だ。

　確かに前も褒めてくれた。改めて言われると、少し嬉しい。

「エリノア殿下のために動いてくれたこと、感謝する。ヨヅカが褒めてた。俺もどんな風に動いたか、見たかったな」

　相手の声色が優しくなる。

　表情も柔らかい。ずっとこの距離でいるのはなぜだろうと思いつつ、嬉しいことを続けて言われて、フィーベルも頬が緩んでしまう。怒られるのではと心配していただけに、喜びが大きかった。

　するとぼそっと呟かれる。

「このままじゃ目立つな」

「え？」

「人が集まってきた」

「？」

　フィーベルも同じように辺りを見渡せば、先程よりも人が増えていてぎょっとする。フィーベルとシェラルドの関係に勝手に予想している夫人たちもいれば、知っている騎士団の人も物珍し気にこちらを見ていた。

　突然大声で謝ってそして近い距離でひそひそ話をしているのだ。しかもシェラルドは目立つ式服を着ているし、知っている人も多い。そりゃあ周りも何をしているんだろうと気になるだろう。

　しかもいつの間にかアンネがいない。もしかして仕事に戻ったんだろうか。フィーベルのドレスを用意してくれ、しかもここまで連れて来てくれた。そのお礼も言いたかったのだが。

　人が増えたことで、身動きが取れにくくなってきた。

「ど、どうしましょう」

　せっかくシェラルドの花嫁として存在しているのに、このままじゃ悪い噂まで広がりそうだ。するとシェラルドは「そうだな」と言った後、腰を曲げた。

「えっ」

　急に足が宙に浮く。慌てて何かに掴まろうとすると、すぐ傍にシェラルドの顔がある。いつの間にか横抱きになっていることを知る。口笛の音やざわめきが聞こえてきた。

　フィーベルは思わず固まってしまう。

　すると耳元で呟かれた。

「掴まれ。隠すから」

「な、な、な、なにを」

　動揺で呂律が回らなくなり、何度も聞いてしまう。するとふっと笑われる。どうやらフィーベルの反応を面白がっているようだ。なんでそんなに余裕な顔をしているのだろう。周りの目もあるというのに。

　だがシェラルドははにかんだままだ。

「俺だけに見せてくれるんだろ？」

　どうやらドレスを隠すため横抱きにしたらしい。近い距離で話したのも、周りに見せないようにするためだったのか。わざわざそんなことしなくてもいいのに、と思いつつ、フィーベルは口をぱくぱくさせる。急にされたお姫様抱っこに、動揺が隠せなかった。

　シェラルドがその状態のまま歩き出す。

　何も掴まっていないのもバランスが悪くなるので、フィーベルは慌ててシェラルドの胸に掴まる。歩いたことで周りも察したのか、道を開けてくれた。シェラルドはその道を進んでいく。周りから好奇な目で見られても、全く気にしていない様子だった。

　フィーベルは逆に落ち着かない気持ちになる。謝った時は周りなんて気にも留めていなかったが、今やあまりにも見られ過ぎて恥ずかしい。しかもこのドレスでこの状態で。余計目立っているような気がする。

「わっ」

　するとシェラルドは少し手の位置を変えた。

　先程よりも近く、密着するような形になる。

「な、なんですか！」

　こんなに近付く必要なんてないはずだ。

　だが平然とした顔をされる。

「あんまり見えない方がいいだろ」

　どうやらそのために位置を変えたらしい。

　今、完全にシェラルドに身体を向けていた。

　先程よりも抱きしめられているような感覚だ。

「べ、別に、そこまでしなくても」

「一応夫婦だ。こうしていた方が逆に怪しまれない」

　どうやら周りに、仲の良い夫婦姿を見せつける意味もあったらしい。そういえば先程の令嬢たちも、少し悔しそうにこちらを見ていた。どうやらフィーベルがいることで効果はあったらしい。花嫁の仕事を全うできて嬉しいはずなのに、フィーベルはなんだか面白くなかった。

　ハグする時はすごく躊躇していたくせに。

　それなのに今のシェラルドは、大人の余裕がある。

　ぼそっと言ってしまう。

「……やっぱりシェラルド様、女性の扱いに慣れてる」

「急にどうした」

　呆れたような物言いをされる。

「だって余裕なんですもん」

　すると一度息を吐かれる。

「余裕なんてあったら、指を噛んでない」

「あ！　あれ痛かったんですよ！？」

　ここぞとばかりに抗議する。

　あの時は申し訳なさが大きかったが、かなり遠慮なく噛まれた。ほんとに痛かった。まるで狂暴な犬に噛まれたような気分だ。するとシェラルドはうっと唸る。ばつが悪そうな顔になっていた。

「悪かったって。俺だって唇を触られると思わなかった」

「！」

　追い打ちのように言われる。

　さっき謝ったのに。

「だからそれはっ」

「いい勉強になっただろ。本当にしてほしい時はやればいい」

「えっ、シェラルド様に……？」

　思わず聞いてしまう。

　するとぎょっとされた。

「ばっ、一般論の話だっ！」

「あっ……」

　フィーベルも慌てる。

　なんてことを聞いてしまったんだろう。普通に考えてもそうなのに。なんでシェラルドにやる前提になっていたのか。思わず下を向いてしまう。

　しばらく二人は無言になってしまった。