　小町（こまち）の家族を見つける――小町との取引条件は、果たして一ヶ月経っても達成できていなかった。

　小町を「相続」して以降滞在している祖父の屋敷は、冬の冷気が薄く立ち込めている。ここにはもうかつての活気はなく、使用人以外の息遣いは聞こえない。彼らによって、屋敷のカレンダーはいつの間にか12月に変わっていた。

（こんなに手間取るなんて）

　半月もしない内に、小町との縁を切ることができるだろう。その礼（れい）の予想に反して、小町の家族の足取りは杳として知れなかった。

　まず、探偵や興信所の類が一切使えない。下手を打って、故円城寺グループ代表

の愛人の存在を漏らされないとも限らないからだ。実際、過去その経路から役員のスキャンダルが漏れている。

　さらには、家族を探すための小町に関しての情報が無い。小町がこの屋敷にやってきてから（正確には離れに囲われていたらしい）の記録がなく、当時を覚えている可能性のある使用人は総入れ替えされている。

　何より、小町自身の家族の記憶が、ひどく薄いのだ。

　覚えているのは、雪の降る日、あかぎれのある女の左手に引かれて歩いたこと。その手に背中を押されて、身なりのよい男――円城寺重信の前に立ったこと。それだけだという。

「お祖父ちゃん」

　呟く息は、室内でもひどく白い。

　祖父がなぜ小町の家族から彼女を引き取ったのか、なぜ自分の愛人にしたのか、そしてなぜ礼に小町を相続させようとしたのか、礼にとってはわからないことだらけだった。

　コッコッコッコッと、疑問の霧を裂くように、ノックの音が響いた。

「失礼いたします」

　「どうぞ」と礼が答えれば、財津（ざいつ）が室内へ滑り込んできた。財津が直接礼を訪れるのは、これが初めてだった。思わず、その平時と代わり映えのしない立ち姿をまじまじと見てしまう。

「ご挨拶に伺いました。……お暇を頂くことになったので」

　そして、その想定外の言葉に息をのむ。

「父さんの秘書につくんじゃないの？」

「いえ、幸信（ゆきのぶ）さまにはすでに秘書の方がいらっしゃるので」

「そんな……。何年も勤めてくれたのに……」

　冷静に考えれば、分かったことなのかもしれない。父――円城寺（えんじょうじ）幸信が円城寺グループの事業を引き継ぐにあたって、祖父の代の使用人をそのまま使う必要はない。むしろ、円城寺グループの初代である祖父を知る使用人は、父には目の上のたんこぶだろう。

　財津が解雇されるということは、この邸宅を管理する人間も早々に解雇されるだろう。そうなれば、小町の家族へ繋がる糸は切れてしまう。

　知らず知らず下を向いてしまった礼の耳に、擦れるような金属音が届いた。

　視線を上げれば、財津が跪き、一本の鍵を差し出している。

　「本来ならば使用人としてすべきことではないですが」と彼は言い、その鍵を礼の手のひらにのせる。

「それは重信様の日記の鍵です。――あの女の親族について調べるのに何かお役に立てるかと」　

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい