ハカナキ

8.

　遠くに救急車のサイレンが聞こえる。

　歴は、紡希の手を引いて昇降口まで降りてきていた。

　女生徒は、地面に敷かれたシュラフのうえで身を横たえている。その横で長舟と、ワゴン車から降りてきたらしい曜が女生徒の様子を窺っていた。

　歴が屋上で見た、長舟の手にあった透明な網は、幻だったかのようにどこにも姿が見えなかった。

　曜が女生徒を軽く検めながら、冷静に言った。

「うん、怪我はないみたいだね。間に合って良かったよ」

　学校に集まっていた野次馬や、部活帰りの生徒たちが女生徒の周囲に集まるのを、他の教師たちが懸命に追い返している。

　なかでも養護教諭らしい白衣の女性が、慌ただしく周囲の教師に指示を飛ばしていた。指示を受けた若い男性教師たちが、バタバタと毛布や担架を運んできて、女生徒を担架に乗せた。

　女生徒は、抵抗しなかった。両腕で顔を隠して、ただ泣きじゃくるだけだった。

　周囲の困惑も混乱も、何もかも拒絶して、赤ん坊のように泣いている女生徒。

　彼女の側からわずかに人が掃けたタイミングを待っていたように、それまで黙りこくっていた紡希が前に進み出てしゃがみ、女生徒の手を握った。

　紡希の手には、あの――断ち切れたリボンが巻き付いていた。

「ユミちゃん」

　名前を呼ばれ、女生徒が顔を隠していた腕をわずかにずらして、真っ赤に充血した瞳で紡希を見た。その目には、当惑の色が映っていた。

「……だれ……？　この子、だれ？」

「この人は……」

　説明しようとした歴を、誰かが後ろから腕を引いて制した。

　不来方曜だった。歴の目を見つめたまま、無言で首を振る。

　――何もしてはいけない、とその瞳が語っていた。

　歴は頷いて身を引いた。再会した二人の間に割り込んではいけないと、深く理解する。

　紡希が、女生徒にとつとつと語る。

「リボンは――あのリボンもロープもね、最初から、少し切ってたの」

「え……？」

「ユミちゃんには、もしかしたら死んでほしく、なくて、切ったの」

　そう言って、紡希は彼女の手首に、千切れたリボンをゆるく巻き付けた。

　女生徒の顔が、みるみる強張る。見開かれた目が、信じられないものを見たように紡希を見つめていた。

「なん……どうして――どうして？」

　女生徒は乗せられたばかりの担架から身を乗り出そうとする。養護教諭がそれを叱りつけて留めた。

　曜が紡希を立ち上がらせて、歴のもとへ連れてきた。悄然とした様子の紡希はそこで立ち止まり、全身を振るわせて大きく息を吐いた。

「待って……！　ねぇ、待ってよ……！」

　女生徒は弱々しく叫んだが、その訴えが聞き届けられることはなかった。

　駆けつけた救急隊員によって、彼女は救急車へと運ばれていく。ベルトを締められ、担架から落ちないように。もう決して命を投げ出さないように。

「ミキ！　ねぇ！　ミキぃ！」

　扉が閉まる寸前まで、女生徒は悲痛な叫びを紡希に向けていた。紡希は、彼女に背を向けたまま、何も言おうとしなかった。

　救急車のドアが閉まる。サイレンの音が鳴る。

　女生徒と養護教諭を乗せて、救急車は走り出した。

　屋上で起こった事件も、かすかな再会も、全て置きざりにして。

「……一方は死んでほしくなくてリボンを切ったのに、一方は死ねなかったことを苦にして死のうとする。複雑だね、長舟」

「いっしょに引かねぇぶんだけ、良い友達ってワケだな」

「ぼくは死んでも、長舟を引かないから安心してね」

「縁起でもねぇこと言うな」

　長舟と曜がそんな会話をしているのを、歴は意識の外で聞いていた。

　騒動に集まっていた人たちも、やがて、ぽつ、ぽつと散っていった。教師たちは生徒たちを解散させて、近所の人たちはそれぞれの家に戻っていく。

　だいぶ人が掃けたころ、長舟が口を開いた。

「さ、歴、紡希、二人とも帰っぞ。家まで車で乗せてっから」

「はい、お願いします。……紡希、自分の家、わかる？」

　紡希は、ゆっくりと歴を振り返った。

　厚い前髪の奥で、水面色の瞳が、ひとつ瞬いた。

「――うん」

　小綿紡希は、そう、はっきりと答えた。

「あ」

　ふと、歴は声を挙げた。

　紡希が、不思議そうに首を傾げる。長舟と曜も、振り返って歴を見た。長舟が尋ねる。

「どした？」

「いや、いま初めて……紡希とちゃんと話せた気がしたんです。そんな訳ないんだけど」

　長舟と曜が顔を見合わせる。

　やがて曜が、柔らかな笑みを歴に向けて言った。

「じゃあ、はじめまして、なんだね」

　曜にそう言われ、歴はようやく心の奥の何かがしっくりと来るのを感じていた。――どうしてかはわからないけど。

　歴は紡希の目を見つめ、手を伸ばす。

「はじめまして……はじめまして、小綿紡希」

「こちらこそ、はじめまして、委員長」

　紡希は、そう言って手を握り返してくる。

　歴は呆れ、

「委員長って……下の名前で呼んでいいよ」

「名前、知らない」

「ええっ」

「苗字も知らない」

「えええええっ」

　横で聞いていた長舟が、腹を抱えて笑っている。

　歴は、長舟の運転するワゴン車に乗って外の景色を眺めていた。

　外は夕暮れから、すっかり夜の様相を呈している。隣では、紡希が涎を垂らして眠っていた。

　紡希に憑いていた彼女は、もういない。帰路に着くなかで、曜はそう言い切った。

　歴はその言葉を信じた。紡希に憑いていた誰かは、リボンを届けた。遺志を達したのだ、と理解していた。

　それにしても――。

　涎を垂らす紡希を横目でちらと見て、歴はあらためて思う。

　紡希の不可思議な行動は、本当にこれで終わりになるのだろうか。またあんな風になったとしたら、歴に出来ることは何なのだろう――。

　そんなことを考えているうちに、長舟の運転するワゴン車は勿来駅前に着いていた。

　歴は紡希といっしょに駅のロータリーで降ろしてもらう。運転席に乗ったまま二人を見送る長舟は、気づかわしげに言った。

「ほんとに駅でいいのか？　家まで送ってくぞ？」

「大丈夫です。おれは自転車あるし、紡希の家はここから近いみたいだし」

「そか？　ならいいけどよ」

「はい。今日は本当にありがとうございました。とってもお世話になりました」

「あぁ、お疲れさんな。寄り道しねぇで帰れよ」

　長舟は笑って答えた。次いで、助手席に乗ったままの曜がひょっこり顔を見せた。

「あぁ、そうだ。迫間くん、お屋形から伝言預かってたよ」

「はい？　なんでしょう？」

「小父さんが死んだのは、お前のせいでね、だって」

　歴は、返事も忘れて硬直した。

　騒動にかまけて忘れていた――すっかり慣れたこの二人の青年が、誰の使いだったかを。

　その人物は、いったい何が出来る人なのかを。

　固まり続ける歴に、曜はにこやかに笑いかける。

「またいつでも来てね。待ってるから」

　そうして、二人の青年が乗った車は、夜の闇に消えていく。彼のボス――拝み屋の待つ町に。

「……塩ヶ浦」

　その背中を見送りながら、歴は口の中で呟いた。

　何が終わりになるものか。

　事態はまだまだ続いていく。

　なぜなら、歴にとってはまだ始まってさえいないのだから。

「――紡希、おれ、また塩ヶ浦に行くよ」

　歴の後ろにいる紡希が、不思議そうに瞬きをした、気配がした。

　歴は、紡希に宣言する。

「……確かめなきゃいけないことが、あるんだ」