ハカナキ

5.

　窓際に座った紡希は、座席シートに座っているだけでもしんどいようだった。窓にもたれ、荒い呼吸を繰り返しながら頭を揺らしている。歴は心配になって尋ねた。

「紡希、大丈夫……？」

「つらいと思うよ。いま、自分が誰なのかもよくわかっていないはずだ」

　――この人は。

　紡希に代わって答えた曜を、歴はあらためてまじまじと見た。

　真摯な眼差しを紡希に送りつつ、淡々と状況を語る曜は、保健の先生というよりむしろ、研究者か学者のようだった。

「状況を確認させてほしい。小綿紡希さんは深隅の森から何かを拾い集め、落とし主、ないしは届け先を探していた。迫間歴くん――きみはその手伝いをしていて、今回も何かを拾ったから、いっしょにお巡りさんを頼った。そうだね？」

　歴は首肯した。曜は質問を続ける。

「紡希さんは、前にもこんなふうになったことがあった？」

「こんなふう……？」

「集中力がなかったり、喋ってることに一貫性がなかったり、首が熱かったり、意味もなくフラフラ歩いたり」

「いえ……。少し変わったことをすると思ってましたけど……」

　言ったあとで、歴は思いだした。

　あったのだ。色んなことがありすぎて忘れてしまったけど、時々不思議なことを口にすることが。つい、先週に。

「……実は、前にも少しだけあったんです。でも、こんなにひどくなかったと思います」

　曜は、そうか、と悩むそぶりを見せ、黙りこんだ。

　その隙を見計らって、歴は逆に質問する。

「あの、おれから聞いても？」

「どうぞ」

「紡希は――どうなるんですか？」

「そうだね……」

　と曜は前置きし、

「……この状態は、決して痛かったり死んだりということではないんだ。でも、とても危険だし怖いと思う」

　痛くないのに危険というのは、少し矛盾した話に歴には思えた。

　曜はさらに続ける。

「ぼくはさっき、何かが降りてる、取り憑いていると言ったよね。彼女は素人だから、正しくいえば憑いてるんだ。何か――広義で霊と呼ばれるものが降りて、彼女に取り憑いてしまっている。長舟のボスのところにいけば大体は解決して、大体は去っていく」

　でも、とそこまで言って曜は表情をじゃっかん、曇らせた。

「憑いているというのはそう単純な話じゃないんだ。小綿さんか、憑いている方か、あるいは両方になんらかの強い因果―――理由があるとすれば、簡単には抜けていかない。下手すれば一生憑かれることもある。最悪の場合、人生を左右されることも」

「曜、ガキを脅かすなよ」

「でも事実だよ、長舟」

　運転席から口を挟んだ長舟に対して、曜はつとめて冷静に返した。少し冷酷とも思える口調。

　意味、と聞いて、歴は思い出した。

　現在の紡希の異変に意味があるのだとすれば、原因はひとつしか考えられない。

「あのリボンが関係してるのかも……」

「森で拾ったというやつだね。どこにあるのかな」

　返事のかわりに、歴は紡希のポケットから慎重にリボンを拾い上げ、曜の前にかざして見せた。

　リボンを見つめた曜は、くっきりとした二重瞼をすっと細めて言った。

「……ぼくには視えないな。やっぱり、お屋形のところにいかないと……」

「おやかた？」

「長舟のボスで、ぼくより広く深く、正確に視える人。拝み屋さんだよ」

　拝み屋、と歴は反芻した。

　さきほどもお巡りさんから聞いた言葉だ。だが、とてもざっくりした説明しかされていない。

「拝み屋という職業を、詳しくは知らないよね」

　言って、曜はわずかに身を乗り出した。

「君たちがこれから行くところは、塩ヶ浦町という。知ってるよね？」

　歴は頷いた。さっきも同じことを警察に聞かれたばかりだ。

「ええと、漁業で栄えてて、神社が有名で……」

「そう。今はくたびれてしまってるけど、とても歴史のある街なんだ。……ほら、見えてきた」

　車の進行方向に、濃い色の樹木が生えた小山が見えてきた。歴は目を凝らしてその先の光景を窺い見る。

　あの森のなかに抱かれるように、朱に染まった神社が厳かに鎮座していることを、歴はわずかに覚えていた。町と、海を見下ろす――いや、見つめるかのように存在している神社だ。

　だけどその詳しい由来を、歴は知らない。

「あそこが、塩ヶ浦神社。およそ千五百年以上の歴史がある、奥州一の宮だ」

「そんなに、古くから……」

　曜の説明を聞いた歴はあっけに取られた。塩ヶ浦の近隣に暮らして二年以上になるが、縁起を聞くのははじめてのことだった。

　曜はさらに説明を加える。

「あの歴史ある塩ヶ浦神社の麓では、昔から参拝客を相手に、易者やオカミサン、あるいはイタコといった人たちが商いをしていた。君たちがこれからお世話になる人も、そういった稼業のひとつ――拝み屋さんなんだよ」

「……その人のところにいけば、リボンの届け先は見つかるし、紡希は治るんですね？」

　曜ははっきりと頷いた。

　歴はほっと息を吐く。一時はどうなることかと思ったが、どうやら解決の糸口が見えてきた。

安堵し、うつむいている紡希の顔を覗きこむ。

「紡希、聞いてた？　もうすぐ解決するって」

　ずっと揺れていた紡希の頭が静止している。眠ったのか、と歴は思ったが、紡希はちょうど薄く目を開いたところだった。

「早くして」

　やや険のある目つきで――いや、歴を睨みつけて、紡希は言った。歴はなだめる。

「焦らなくても、もうじき拝み屋さんのところに着くみたいだよ」

「早くしないと死んじゃう」

「……なんだって？」

「ユミちゃんが、死んじゃうの」

「――……君は」

　そのとき。

　車が動物の悲鳴のような音を立てた――と同時に、ワゴン車は急停止し、大きく車体を弾ませた。

「うわ！」

　悲鳴をあげた歴と紡希が揃って前に崩れ落ちる、寸前、

「おっと」

　曜が歴たちの身体を支えてくれてなんとか事なきを得た。歴はずり落ちた眼鏡を上げながら礼を言う。

「あ、ありがとうございます曜さん……！」

「どういたしまして。……長舟？」

　曜の冷静な声で我に返る。

　どうやら、運転席の長舟が急ブレーキを踏んだようだった。長舟は後部座席を素早く振り返り、

「悪ぃ！　大丈夫か！」

　謝罪したかと思えば、歴たちの返事を聞く間もなく、前方に向き直って思いきりクラクションを鳴らした。

「こぉの、クサレ爺ィ！　正気か！　子ども乗ってんだぞ！！」

　長舟の怒りの矛先は、車の前――車道のど真ん中に立っている一人の男性に向けられていた。

　土曜の昼過ぎ、車道のど真ん中に歩き出てきた男――というだけでじゅうぶん奇妙なのに、その姿を見た歴は、なんの冗談だろう、と顔をしかめた。

　痩身に和装、羽織を着て円高帽を被った二十代半ばほどの男。

　その男が身に着けている、田舎の街にそぐわないドでかいサングラスも、都会風のスラっとした体格を包むジジ臭い和装もさることながら、もっとも目に引くのは――円高帽の下の髪の色だった。

　男は、オレンジ色と赤の中間ぐらいの色に染まった髪をしていた。一体どこでなにをすればそんな色にしようと思いつくのか、歴には甚だ理解不能だった。まるで宇宙人にでも行き遭った気分だ。

　ワゴン車を無理やり止めたその人物は、詫びることも慌てることもなく、むしろ堂々とした様子で、運転席の長舟に告げた。

「長舟、今すぐ引き返（け）せ。街さある中学校だ。詳しい場所はその姉（あね）っこさ聞け」

　そう、妙に色気のある声で、のんびりと言う。

　さらに男は悠然とワゴン車のドア側に回ると、やおらスライドのドアを開けた。

　歴は、その人物の冗談のように大きなサングラスの奥の瞳と目が合った、気がした。

「お前（め）」

　間違いなく、男は歴を呼んでいた。

　歴は突然のことに動揺しつつも返事をする。

「は、はい？」

「あの姉（あね）っこの話ば聞いてろ。着くまでずっーとな」

　イントネーションまでひどい鈍りだったが、男の歴も惚れ惚れするような艶っぽい美声だった。

「あ、あねっこ？　はなし？　ずっと？　ですか？」

　青年は歴の問いかけには答えず、次に曜に顔を向けた。

「曜、その野郎（やろ）っこは“問（と）い口（くち）”だ。お前がすっかりついてろ。さぽおと役だ」

「……わかりました」

　曜は固い表情で頷く。

　オレンジ髪の男は再度、長舟を見やって言った。

「長舟、すぐそこさ迎え。時間が無ぇ。急げ。んで着いたら」

　一呼吸。

「佩鬼（はばき）の務めば、果たせ」

「――了解」

　先ほどの烈火のような怒りを形もなく鎮め、短く答えた長舟が、ギアを切り替えた。

　ワゴンの大柄な体躯は、手近な駐車場で滑らかにＵターンし、進路を変える。

　その最中、歴は窓の外にいる、オレンジ髪の男から、目を離せないでいた。

　オレンジ髪の男は窓越しに歴を見返すと、楽しそうに笑って、親指をビッと立てた――幸運を祈る？

　長舟の運転するワゴンは法定速度ギリギリのスピードで、迷いなく来た道を戻っていく。歴はだんだん遠ざかっていくオレンジ髪の男を振り返りながら、呆然と呟いた。

「い、今の人は……」

「トンチキに見えただろうけど、件のお屋形だよ。今度紹介するね。――それよりも」

　曜の目が、紡希をすっと捉えていた。瞳に湛えていた優しい色は消えさり、どこか警戒するような視線を紡希に向けている。

「君は、誰？」

　紡希に憑いた少女は、ゆっくりと口を開く。