ハカナキ

11.

「……っ！」

　藻と泡と月明りが見えて、がむしゃらに手を伸ばし、水の抵抗感が消えた――瞬間、「ぶはっ」と歴は息を吐き、水に浸かったまま周囲を見渡した。

　辺りはとっぷりと闇に落ちている。空からはわずかに月明りが差し、森からは虫の囁き声が聞こえていた。

　深隅の森のため池で、歴は浮かんでいた。

　つま先はしっかり底に着いているようで、柔らかい土の感触がスニーカー越しに伝わってきた。

　ため池からは、これっぽっちも潮の匂いなんてしない。土と葉の匂いが混じった、ただの生臭い水に過ぎなかった。

「いいんちょう」

　歴の目の前には、小綿紡希が浮かんでいる。

　歴と同じく、全身びしょ濡れの姿で、ため池に浮かんでいた。泣いてもいない。どこかおぼつかない、同級生の少女が。

「……紡希……」

　うん、と小綿紡希は頷いた。

　そして、言った。

「ありがとう」

　その言葉で、歴は悟った。

　――そうか。

　日が沈み、黄昏色はもう世界のどこにもない。あとに残るのは夜闇だけ。人を惑わせることも迷わせることもない、確定的な夜が。

　悪夢のような誰そ彼れ時は、もう、終わったのだ。

　そのとき、遠くから歴の名前を呼ぶ声が聞こえた。

「あ、」

　聞き覚えのある大人たちの声は、歴の親戚たちのものだった。歴が小父を追って森へ向かったことに気づいたのだろうか。懐中電灯らしき灯りを手に、大勢の人々がこちらへ向かってくる様子が見えた。

「みんな……」

　歴がそちらに目をやった隙に、小綿紡希は何事もなかったように歴から離れ、水を吸った服をひきずるようにして岸へ上がった。

「紡希……？」

　歴の制止の声を聞き届けることなく、紡希はそのまま森の奥へ消えていった。

　歴ちゃん、と親戚が呼ぶ声がする。

　歴はしばし、その場から動けなかった。

　赤革の手帳は、いつの間にか、歴の手からなくなっていた。

　それから――色々なことが起きた。

　あの日から一週間が経って、歴はまた、学校に登校していた。慣れたはずの学校なのに、よそよそしさを感じながら。

　たどりついた教室の戸の前で、歴は気合ひとつ。

「――よし」

　意を決し、戸を開く。

「あ、来た」

　と、誰かがいって、みんなの視線が、入り口に立つ歴に一斉に集まった。

　教卓の前にいた渡辺担任が、いくぶん声を明るくして言った。

「委員長！　やっと来たのねぇ」

　歴はクラス全体を見まわして、頭を下げる。

「すみません、遅刻しました」

　クラスメイトたちがわっと沸き立つ。「あ、委員長来た！」「久しぶり！」「元気だったー？」とみんなの歓迎する声が聞こえて、歴は笑みを向ける。

　見渡した教室の奥に、小綿紡希がちょこんと座っているのも捉えながら。

　あの日のあと――。

　武明小父は、森の沼のほとりで、息を引き取っているところを発見された。

　沼のほとりを見つめるように木で首を吊って。口の中には、大量の札束を詰めて、喉をふさいでいたという。

　ベルトには、婚姻届が差されていた。　“夫になる人”の項には武明小父の名前が、“妻になる人”の項には、ゆきえ、という女性の名前が記されていた。

　自殺、だそうだ。

　葬儀やあれこれの親戚づきあいを経て、歴は一週間ぶりに教室へやってきたのだった。

　“朝の会”が終わって、歴はすぐ、紡希の席まで向かった。

「紡希……」

　まず、お礼を言うべきか、小父の死を伝えるべきか。

　小綿紡希は、相変わらず一人ぼっちで、どこへ行くともなく大人しく席に着いていた。机に置いた両の手の中で、リボンをいじくっている。紺色の、素っ気ないリボンで、おしゃれにしては地味すぎるデザインだった。

　なんだろう、と歴が小さな疑問を抱いたとき、小綿紡希が歴を見上げて言った。

「委員長」

　ぞわりと、

　そのとき、歴の足元から何かが湧きあがってくるような気配を感じた。

　――これは、なんだ。

　紡希の水面色の瞳。そこに映る、別の誰かの気配。

　――終わっていない。

　――黄昏どきは、終わってない。

　紡希の水面色の瞳が、瞬いた。

「委員長。手伝って、ほしいことがあるのですが」

　――歴は、覚悟を決めた。

　予想もつかない前途に、わずかに語尾を震わせながら。