ナゾ解き先輩

２９ 勝負の決着は

　翌日の昼間、外は天気だった。空に対する雲の割合が七くらいなので、あまり晴れっぽくないけれど『晴れ』だ。僕は目的地へ向かい、一人で歩道の上を歩いていた。

　路面に十センチほど雪が積もっている。昨夜はあれから、だいぶ降った。

　誰かが歩いた足跡が道のようになっていたので、なぞるように進んだ。でも、それを踏襲できたのは途中までで、曲がり角から先は、僕が足跡をのこす役回りになった。僕は後にやって来る人のため、すり足ぎみに歩き、道をなるべく広く作ってあげようと思った。

　するとポケットの中のスマホが震えた。

　取り出してみると桂木からのメッセージだった。ナゾ解き勝負の結末を問う内容だったけれど、しばらく放っておくことにした。これからもっと大事な用事があるし、あいつの相手をするのは、その後でいいだろう。

　そうこうしているうちに、僕は目的地へ到着した。

　いつもの公民館だ。

　ガラス戸を開けて中に入る。外よりはマシだけど、ロビーはひんやり肌寒かった。

「こんにちは」

　僕は受付の小窓を開けた。

「あ、うそ、来た！」

　お姉さんがこちらを向いた。珍しくちゃんと事務仕事をしている様子だったけれど、僕の声ですぐに中断してしまった。立ち上がり、窓口まで駆け寄ってくる。

「今日から冬休みだよねー。予約入ってなかったから、来ないんだろうなって思ってたよー」

　ナゾ解き同好会は、土日だけじゃなく祝日と長期休暇の時も、基本的に活動をしないのだ。

「その予定ではあったんですけど、急遽変更になりまして」

「そうなんだー。大丈夫、いつもの部屋、空いてるよ」

　お姉さんは親指を立て、ウィンクをした。それにしても、数日前とはキャラクターが全然ちがうなあ。

　こんなふうに和気あいあいと会話する関係になるとは、想像もしていなかった。たった二日間ではあるけれど、お姉さんには本当にお世話になった。彼女がいなければ、たぶん最終問題はひらめかなかったと思うし、たくさん応援もしてもらった。

「だからその前に、お礼も兼ねて結果報告したいと思って、ちょっと早めに来たんです」　

　僕はそう言って笑ってみせた。

　すると彼女は口に手をあて、両目を見開いた。

「うそ……その顔……もしかして、勝ったの！？」

　彼女は嬉しそうに飛び跳ね、「きゃー、やったー！」と声を上げた。その黄色い声が、静かなロビーに反響した。

「えーっと」

　僕は恥ずかしくて、頭をかいた。

「違います。僕、負けたんです」

「……え？」

「おかげさまで、かなり善戦はできたと思うんですけどね」

　彼女は、ぽかんと呆気に取られたような顔で、僕を見つめた。

「でも悟君……負けたのにどうしてそんな嬉しそうなの？」

「嬉しそうな顔してますか、僕？」

「うん、すごく」

「まあ、完全燃焼できてすっきりしたっていう気持ちもありますし、それに──」

　首をひねるお姉さんに、僕は昨夜のことを話して聞かせた。

　昨夜、午後１１時５９分ぎりぎりに、九先輩から着信があった。

　僕がその電話に出るなり、彼女は早口で最終問題の回答をし、みごと時間内に正解してみせたのだ。

　一ヶ月間のナゾ解き勝負が決着した瞬間だった。僕は長い緊張が解け、脱力し、ベッドの上で大の字になった。なんだか、すごく肩が凝っていた。

『本当に良い問題だったわ、出口君。ありがとう。さすがとしか言いようがない、すばらしい出来だったわ』

　先輩は、スマホ越しに僕の健闘を称えてくれた。

『結婚や離婚調停にかかわる知識が乏しかったことと、問題を自身の家庭環境に重ねてしまったことが、私の目を曇らせたようね。いざ答えに気づいた時は、おかしくて笑ってしまったもの』

　彼女は興奮ぎみに喋り続けた。そして面白かった映画の講釈を述べるように、僕が作った最終問題について、語ってくれた。

『改めて読めば、単純なギミックなのよね。たとえプロポーズが成功して、式を挙げ、子供を作ったからといって──そもそも入籍手続きをとっていなければ、公的には結婚済みの夫婦ではないという話よね。それなら離婚の調停を申請したって、棄却されるのが当然。仮に二人が事実婚と認められる状態だったとしても、その場合は『離婚調停』ではなく、公的には、ただの『民事調停』の申し立て、というロジックよね』

「そうですね」

　僕は苦笑しながら、その声を聞いていた。

『正式に結婚してるからこその、正式な離婚──よく考えついたものね。本当に、大したものだわ』

　彼女は芸術作品を味わうかのように、しみじみと締めくくった。

「ありがとうございます。それと……参りました」

　文句なしの降参だ。

　でも、悔いはぜんぜん残らなかった。途中で回り道はしたかもしれないけれど、自分の持てる力は存分に出し切った。そう断言できる戦いぶりだったと思う。

「答え、ぎりぎりでひらめいたんですか？」

　尋ねると、先輩はくすくす笑った。楽しそうだ。

『いえ、本当は三時間くらい前には解けたのだけど、勝負に勝ってあなたに何をお願いするか悩んでいたら、この時間になってしまったのよ。どうせ回答のために連絡するのなら、一緒にお願いも聞いてもらう方が、効率的でしょう？』

「はははっ」

　九先輩らしい答えに、僕は思わず笑ってしまった。

　さすがだ。やはり敵わぬ相手であることに、変わりはなかったみたいだ。

　僕は一度ながく息を吐く。頬をぴしゃりと叩き、身体を起こした。ここからは気を引き締めなければ。

「それで、先輩のお願いは、何ですか？　こうなったら本当に、なんでもやってみせますよ」

　無茶な勝負を仕掛けたのは僕の方だ。覚悟はできている。

　お金だったら、何年かけてでも稼いで貢ぐし。

　何か希少な物なら、駆けずり回ってでも探しに行こう。

　その規模が膨らめば膨らむほど、想像するだに身震いがするけれど……心から慕っている女性に尽くすという人生も、悪くないなと素直に思えた。というかまったくそういう意図はなかったのだけど……よく考えてみたら、それも彼女との繋がりになる。あまり良い繋がりとは言えないけれど、卒業後も連絡を取り合う関係にはなれそうな気がする。

『では、お言葉に甘えて、お願いするわね』

　先輩は意地悪っぽく告げた。

「どうぞ」

　僕はつばを飲み込んだ。

『出口君』

「はい」

『私と──勝負をしなさい』

「──え？」

　僕は思わず聞き返した。予想していた類の言葉がいっさい登

場しなかったので、聞きまちがえかと思ったのだ。

『私と、勝負をしなさい』

　彼女は繰り返した。

「な、何の、勝負ですか？」

　するとスマホの向こうから溜息が聞こえた。呆れているようだ。

『そんなこと、言うまでもないでしょう。ナゾ解き勝負よ』

「え、ええ？　つい昨日までやってたじゃないですか！」　　

『そうだけど、今度は少し違うわ。次は私から出題して、あなたがそれに答えるのよ』

「先輩からですか？」

　そんなの、この半年間でも数回しかない。

『ええ、でも一問だけね。条件は次のとおりよ。ノーヒントで、回答は一度きりにするわ』

「ちょ、ちょっと、待ってください」

　僕は慌てて紙とペンを用意し、先輩がいきなり告げるクイズと回答条件をメモした。

　それはものすごく厳しい内容だった。

　彼女は挑発的に笑い、通話の最後をこう締めくくった。

『──これが私からあなたへのお願いよ。どう？　ナゾ解き同好会の会長らしい、素敵なお願いでしょう？』