ナゾ解き先輩

０２ まだ回答してない問題があるでしょう？

「何の役にも立たない動画を撮るひまがあったら、もっと社会のためになることをしなさい」

「は、はい……」

　あわれ僕の告白現場を盗撮していた男は、九先輩にそのスマホの動画データを完全消去されたあげく、公衆の面前で説教を受けていた。

「例えば、なぜ人は戦争を繰り返すのか、なぜがんは発生するのか、なぜ人は社会の役に立たねばならないのか──そういう問題に自分なりに切り込んで、つぶやき散らしてみるといいわ。そこら辺の高校生を盗撮するよりよっぽど意義があり、あなたにとって間違いなく実りのある行為になるはずよ」

「はい……」

「わかったら、早く消えなさい」

　身を縮めて恥ずかしそうにしつつ、男は足早にその場を去った。喧嘩にならなかったことに、僕は胸を撫でおろした。

　彼は意外にも反抗することなく、先輩に始終言われっぱなしだった。動画データは友達に話のネタとして見せるか、あるいはインターネット上にさらそうと考えていたのだろうが……もしかしたらそういう人間にかぎって、根は小心者なのかもしれないと思った。

　それにしても、先輩のいう『つぶやき散らす』とは、トゥイッターなどで投稿することを指しているのだろうか。彼女のことだから意地悪や皮肉でなく、ちゃんと意味があっての発言だと思うけれど……僕には、あの男が社会問題について何か投稿したところで、そこまでみのりがあるようには思えなかった。僕の告白動画をさらすよりはマシだけど、いまいちその意図が読めない。

　いや、悠長に他人のことを考えている場合ではないな。

　先輩がこちらに振り返った。そのまなざしは相変わらず尖っている。

　僕は悟った。

　次に「早く消えなさい」と言われるのは、間違いなく自分だと。

　同好会を去ったかつての会員たちの顔が浮かぶ。中には僕と同じように、その胸に秘めていた想いを吐露し拒絶された者もいる。

　それなのに、なぜ僕も告白してしまったのか。悔やんでも悔やみきれない。

　だけど僕は自分が抑えられなかった。どうしようもなかった。『勝算あり』と勘違いしたのだ。そしてあとさきを考えず飛び出した。少しでも怖いと思ったら、僕は立ち止まる選択をしがちだから……立ち止まってしまわないよう、一時的に理性の檻をこわしたのだ。

　舌にまだ血の味が残っている。鉄っぽい、後悔の味。

　先輩は躊躇なく告げる。

「出口君、あなたも明日から同好会に来なくていいわ。問題の答えもわかったことだし、ちょうどいいわよね」

「も……問題？」

　その言葉に胸を痛めながらも、僕は聞き返した。予想以上にショックが大きくて、そう言われても何のことか思い出せなかったのだ。

　先輩は溜息をついた。

「さっきあなたが出してくれた問題よ。バングラデシュのあれ。いまの盗撮男が着ていた服のおかげで、答えがひらめいたのよね」

「あ、ああ、そうですか……」

　言われてようやく思い出す。僕はつい先ほどこのデパートを訪れる前に、同好会の活動としていくつか先輩にクイズを出していた。マインの送信履歴を確認すると、そのうちの一つだけ、まだ彼女が回答していない問題があった。

【問題】

『人口５万人にも満たない日本の田舎町に住んでいる十八歳の青年Ａは、バングラデシュという国がどこにあるか、どんな国か知りません。Ａは海外に行ったことがないし、彼の親兄弟や親戚、友達も、みんな地元民です。異国とのつながりはまったくありません。しかもインターネットも無く、スマホも持っていません。

　でも現在、彼はバングラデシュで生まれ育った女性が作ってくれた服を、身に着けています。それはなぜでしょうか？

※補足：ちなみに、青年Ａは他人から服をもらったことは、一度もありません。また、外国人がその町に訪れたことも、一度もありません』

「私好みの良い問題だと思ったから褒めてみたら、これだものね。残念だわ」

「……」

　先輩は腰に手を当てて、また溜息をついた。

「それで答えだけど、××××ということでしょう？　なぜなら──」

　何も言わない僕に構わず回答を述べ、彼女はいつもどおり、そう考えた理由まで丁寧にすらすらと説明した。

「正解よね？　黙ってないで、反応がほしいのだけど」

　僕は絞り出すように答えた。

「……正解、です」

　文句なしの正解。

　半年間くり返してきたこのやり取りだけど、これで最後なのか、と思った。

　それでいいのか？　なんとかした方がいいんじゃないか？　と心の声が聞こえる。

　じゃあどうしろって言うんだよ、と反論する。

「素敵な問題だったわ。ありがとう。でも、これで終わりね。私は、純粋かつ真剣にナゾ解きと向き合う人と、同好会活動をしたいの」　

　さようなら。

　先輩はそう言い残し、つかつかと歩いて行く。

　僕は呆然と立ち尽くし、その背中を見つめていた。

　……こんなの嫌だ、と心が叫んでいた。

　同好会に入ってからの半年間は楽しかった。九先輩と一緒に過ごすことで、自分の中に潜んでいる情熱を、何か未来に繋がる道を、あと少しで見出せるような気がしていた。

　こんな形で、終わりになんてしたくない。

「ああっ、ずるい！」

　するといきなり、甲高い子供の声が耳を突いた。驚いてそちらを見ると、通路を挟んだ向かい側に、おもちゃ売り場があった。小学校の低学年くらいの男の子たちが、テレビゲームに興じていた。遊んでいるのは、往年の人気ゲーム機を小型化し、復刻販売したモデルだ。

　彼らは喋りながらプレーをしており、だいぶ白熱していた。会話から察するに、彼らはゲームの勝敗に、自分たちの大切な何かを賭けている様子だった。

　将来が心配になる遊び方だなあ、という感想を抱いた次の瞬間だった。

　僕の脳裏に、激しい稲妻が走った。

　ひらめいてしまった。

　僕は力強く踏み出した。先輩の姿はもう見えなくなっていたので、駆けまわって探した。

　そして見つけた。彼女は下りのエスカレーターへと向かって歩いていた。

「待ってください！」

　僕はその前に回り込み、立ちふさがった。

「嫌よ」

　彼女は取り合わず、さっと僕の横をすり抜け、エスカレーターに乗ってしまった。

「提案があるんですよ！」

「聞く気はないわ」

　負けじと横に並ぶも、先輩は歩いてすたすたとそれを降りる。僕はまた追う。

「僕が先輩に対して本気で、ナゾ解きにも本気だってこと、証明できます！」

「しつこいわね」

　一階のフロアに踏み入れた先輩は、苛立たしげに振り返る。

　その時、デパートの職員なのだろう、ダークグレーのスーツを着た男性が、

「大丈夫ですか？」

　と僕たち二人を交互に見つつ、尋ねてきた。

「この人、私のストーカーで、しつこく付け回すので困っていたんです」

　先輩は丁寧な口調でとんでもないことを告げた。スーツの男性の目つきが険しくなり、僕に向けられる。

「ちょっと君、お話聞かせてもらってもいいかな？」

　口調まで変わり、もはや客として見られていない感じがした。

「いや、違うんです。僕はただ、先輩にもうちょっと話を聞いてほしいだけで……」

　確かに少しだけ付け回したけど、それはこの一、二分だけの話だ。

「世のストーカーは、大体みんなそう言うらしいね」

「ストーカーじゃないんですって！」

　男性はすでに疑っている様子で僕の腕を掴んだ。そうしている間に、先輩はちゃっかりとその場を去ろうとしていた。追おうとするも、その瞬間に男性が僕の手をあらぬ角度でひねり上げた。関節が壊れるかと思うほど痛くて、つい足が止まる。

　でも、行かせるものか。

「待って先輩！　聞いてください！」

　力のかぎり呼びかける。

「僕とナゾ解きで勝負しましょうよ！　僕が問題を出して、先輩が解ければ勝ち、解けなければ僕の勝ち！」

「おい、静かにしろよ」

　男性に注意されるも聞かず、僕は続けた。

「もし僕が負けたら、何でも一つ、先輩の願いを聞いて叶えてみせます！　逆に僕が勝ったら、僕と恋人になってください！　それが提案です！」

　心なしか、先輩の歩みが遅くなったように見えた。

「本気なんです！　もし『一千万円欲しい』って言われたら、一生かけてでも支払います！　尽くします！　悩みだって、解決してみせます！」

　その足がぴたりと止まった。もうひと押しだと感じた。

　かねてより彼女には負けず嫌いなところがあるということを、僕は知っていた。やすい売り言葉しか思いつかなかったが、これでもかと挑発してみせた。

「それとも先輩、負けるのが怖いですか？　僕が本気になったら勝てないかもしれないからって、弱気になってるんですか？　そんな逃げ腰でいいんですか、同好会の会長なのに！」

「おい、いい加減にしろよ」

「うぐっ」

　男性が僕の手を放したかと思うと、今度は胸ぐらを掴んだ。無視を続けたせいで怒っているらしい。眉じりが上がり、目元をひくつかせていた。

　その時だった。

「どきなさい」

　見ると先輩がこちらに戻ってきており、男性に告げた。

「え、でも……」

　彼は困惑した様子だった。

「さっきのは私の勘違いだったかもしれないので、そこをどいてください」

　彼女は丁寧に言い直しつつ、男性を手で押しのけた。彼が不服を顔に浮かべても、まったく意に介さない。

「出口君」

「はい」

　先輩は僕をまっすぐ見つめた。

「今の話……もう少し、詳しく聞かせなさい」