捨てられた令嬢

第十八話

　サラ・レベッカ・ベル誘拐事件は無事解決し、サラ一家は落ち着きを取り戻す。

テレーザは、最初一切罪を認めようとしなかったが、ソフィアが法廷で証言した事もあり使用人達が一致団結し、次々と証言を始めたのだ。

「テレーザ・レベッカ・ベルを夫ルパート殺害の罪とサラ虐待・森への放置の件で死刑とする。尚、娘のエレザ・レベッカ・ベルも罪に加担したとし、伯爵の地位を剥奪し、修道院送りとする」

ベル家長男のイアンはサラの虐待に心を痛めてはいたのだが、何も出来なかった為、刑は免れたがサラへの最大のサポートをするという約束の元、この事件は収束となった。サラは、ベル家の名前を捨てると言ってたのだが、イアンがどうしても、名前だけでも残して欲しいという事で、サラもしぶしぶ了承した。

そして、テレーザの死刑の日が決まった。

「お母さん、私テレーザお母様に会ってきます」

「あんな奴に、哀れみなんてかけなくいいさ」

「いえ、私のけじめとして、行って来ます」

ステラは、少し考え

「今のサラなら大丈夫だね。なら、ヒューも連れていきな。後悔しないようにね」

「はい。ヒュー、一緒に行ってくれる？」

わんっとしっぽを振り、返事をする。

ロビンが荷馬車で城まで送ってくれると、サラとヒューは城へ行く。

カイルが出迎えてくれ、

「さあ、二人共、こちらへ」

と言い、牢屋へ案内される。テレーザが壁を見つめながら、ベッドに座っている。その様子は髪はボサボサで、痩せこけ、目の下には真っ黒なクマが出来ていた。あの時のサラのようだ。

サラが牢屋に近付くと

「サラだね。笑いに来たのかい.....」

力無く話す。

「いいえ、私は人を嘲笑ったりしません」

「ははは...死ぬ間際にサラの気持ちが分かるなんてね」テレーザは遠くを見つめ、懐かしそうに目を細めると

「サラが小さい時はね、私もサラが可愛いくてしょうがなかったんだ。でもね、マーガレットに似て来るにつれ、ルパートがサラを可愛がれば、可愛がる程、憎らしくなってね。ルパートさえも憎くなったんだ。それは、今気づけば、愛情の裏返しだったんだけど、サラを傷めつけてもちっとも気が晴れなかった。顔を見ると自分がもっと嫌になって、森へ捨ててしまった....サラ、すまなかったね.....」

「やった事はもう戻りません。お母様を助けようとは思えませんが、せめて、さよならだけでも言いたくて.....」

「最後に来てくれたのが、サラだなんてね。サラ、幸せにおなり....」

テレーザは、見た事もないような美しい顔で微笑む。

「ええ、お母様、さようなら......」

テレーザは一筋の涙を流し

「サラ、ありがとう......」と呟いた。

サラは、振り返らず歩き出す。ヒューもその後に続き城を後にする。

サラは、空を見上げ

「さっ、ヒュー帰ろっ。少し歩いて帰ろうか」

と言って城の川沿いを歩いて帰る。

サラは、

「追いかけっこしようっ！」と言って、走り出す。ヒューは、わんっと言って追いかける。

「ヒュー、早く、こっち、こっち」

サラが後ろを向き、ヒューを手招きすると

「きゃっ」と言って、石につまずく。

そして、体勢を崩して川に落ちそうになると、

ヒューは、思わず

「サラっ、危ないっ！」と口に出してしまう。

サラは、驚いた顔をし、なんとか踏ん張みとどまると、

「ヒュー？まさかだけと思うけど、今喋った？」ヒューの顔を見つめる。

ヒューは、素知らぬ顔を決めるが、サラが顔を近付け

「あっ、今まずっいって顔してる。正直に言わない子は、こうしますっ」といって体中をくすぐる。ヒューは、我慢するが、我慢も限界になり

「バ、バカ、や、やめろっ、サラ。分かった、正直に話す」

「正直で宜しい」と言ってヒューをくすぐるのをやめる。ヒューは、恐る恐る

「気持ち悪くないのか？」と尋ねると、

「ぜんっぜんっ。ずっとヒューが喋れたらどんなに素敵なんだろうって思ってたから」

「そうなのか」

「うん、だから嬉しいっ」

ヒューは、思っても見なかったのでとても嬉しかった。

「最初から、喋れたの？」

「いや、ハンナから喋れるようにして貰った」

「ハンナって、あのハンナさん？ヒューも知り合いなの？」

「まあな、偶然な」

「ふーん、そうなんだ。この間ね、舞踏会に行けたのも、ハンナさんのおかげなんだよ」

「そうか、それは良かったな」

「うん....」

どうも偶然にしては出来すぎてる気がするが

「でも、これからヒューと話せるなんて嬉しいから、いいか....」

「それは、こちらもありがたいな。しかしあれだぞ。ステラとロビンには内緒だぞ」

「私は別に言ってもいいと思うけど」

「いや、ダメだ」

「分かった。約束する」

そう言うと、サラは歩き出す。

「今日は悲しかったけど、嬉しい事もあった。これも全部ヒューのおかげ」

サラとヒューは、たわいもない話しをしながら家へと帰るのだった。