空と風のまにまに

悪魔の欠片

　それまで順風満帆とは言えなかった。

　父親はろくに仕事もせず、酒浸りの日々を送り、代わりに母が家を支えるも、無理がたたって倒れ、帰らぬ人となった。

　きょうだいはおらず、周囲からは鼻つまみ者として煙たがられていたので、友人と呼べる人物もいない。

　この町で腐りながら一生を終えるよりも、王都に出て、一発当てたい。

　淡い夢を抱いてやってきたが、仕事は長続きしなかった。

　器用ではなく、物覚えも悪い。

　また良好な人間関係を構築するのも苦手だ。

　変わらなければ。

　何度もそう思い、心機一転し、新しい仕事に就くのだが、どうにも上手くいかなかった。

　職を転々としていくうちに、自分の無能さに打ちひしがれていった。

　蛙の子は蛙。結局は父と同じだ。

　この体に流れる血が悪いのだ。

　いや、自分は父親とは違う。

　母が倒れても、相変わらず酒に溺れていた父親にはなりたくないと、思い続けて生きてきたじゃないか。

　いつか偉業を成し遂げて、その名を世に知らしめてやるのだ。

　だが、これ以上、働く気力はなかった。

　それでも腹は減る。

　もう四日も食べていないし、家賃を半年も滞納していたことを理由に、今朝、住んでいた部屋を追い出された。

　この追い詰められた状況が、悪事に手を染めることを許したのだ。

　そう自分は悪くない。

　そう言い聞かせながら、盗みを働くことを決意した。

　安息日の朝にもかかわらず、大通りは人で溢れていた。

　好都合だ。盗みの心得はないが、これだけの人混みだ。紛れてしまえば、相手に気づかれないだろう。

　なるべく金を持っていそうな、身なりの良い者を。

　腕力も体力もない女がいい。

　若いと逃げても追いつかれそうだから、足腰の弱い年寄りがいいだろう。

　通りを歩きながら物色するが、年寄りの女は少ない。

　見つけても、明らかに金は持っていなさそうだ。

　もう少し、標的の範囲を広げるしかない。

　そうして、また物色する。

　すると、ほどなくして見つけた。

　派手さはないが、高そうな服を身につけている中年の女がゆっくりと歩いている。

　右腕には、これまた高そうな鞄を掛けている。

　よし、あの女にしよう。

　通り過ぎるのを待って、十歩ほど離れた後ろで付いていく。

　やってやる。やってやるぞ。

　気持ちを高めながら、少しづつ間合いを詰めていく。

　自分でも息が荒くなるのがわかった。

　そして、距離がなくなり、鞄を奪った。

「きゃーっ!!」

　歳に見合わず、可愛い悲鳴を上げるが、気に留める暇もない。

　一目散に逃げた。

　飲まず食わずでフラフラなはずなのに、足はいつも以上に動いた。

　悲鳴に振り返る人混みを縫って、「泥棒よっ!?　誰かーっ!!」という叫びに反応した勘の良い者の手をかいくぐり、逃げに逃げた。

　そして、路地裏に辿り着く。

　朝日の差し込まない暗がりは、肌寒さを覚える。

　地面は少しぬかるんでいて、どことなくすえたニオイがする。

　普通なら、一秒だって居たくもない場所だが、早く戦利品を確認したかった。

　路地裏の奥、突き当たりの壁にもたれかかるようにして腰を下ろし、握りしめた鞄の口を開く。

「っ!?」

　中には一枚の羊皮紙の切れ端が入っているだけで、他には何もなかった。

　その切れ端を手に取ってみるが、よく分からない模様が描かれているだけで、とても金になるとは思えない。

「くそっ!!」

　鞄を投げ捨て、切れ端を握りしめた。

　ツイていない。

　疫病神でも取り憑いているのか。それとも、そういう星の下に生まれてしまったのか。

　人生、ままならないどころではない。

　もうダメだ。

　そう思うと腹が鳴り出した。

「ハハ、こんなときでも腹が減るのか」

　己の不幸を笑い、空を見上げた。

　両隣の建物の隙間から見える青空は、妙に青かった。

「いた！」

「こっちよ！」

　声が通りから聞こえた。

　走ってくる足音がどんどん近づき、複数の人間に取り囲まれた。

　衛兵ではなくメイドだった。

　何故だ。

　あの女のお付きだったのだろうか。いや、確かに一人だった。

　疑問を口にする前に、メイドの一人が半歩前に進み出る。

「盗んだものを返しなさい」

「そこらへんに転がってるだろ」

　左手で指し示してやると、別の一人が見つけてくる。

「中身がないわ」

　最初に声をかけてきたメイドがこちらに向き直る。

「出しなさい」

「これのことか？」

　握りしめすぎてしまったのか、食い込んだ爪で傷つけてしまった手のひらの血を吸って、切れ端は赤く染まっていた。

「盗ったものを出しなさい」

「これしか入ってなかった」

「見え透いた嘘を」

「本当だ！　本当にこれしかなかったんだっ！」

　切れ端を投げ捨てる。

「正直になったほうがいいわ。虚偽は罪を重くするだけよ」

「嘘は言ってない！」

　思わず立ち上がる。

「だいたいなんだ、あんたら！　衛兵でもないくせに俺を捕まえようってのかっ!?　メイドなら、ご主人様にお茶でも出してろっ!!」

　ふつふつと沸いてきた怒りは、いつも以上に声を荒げさせる。

　だが、メイドたちは怯まなかった。それどころか、互いに見合って「やれやれ」とでも言いたげに呆れた。

「抵抗するなら、覚悟なさい」

　メイドたちは身構える。

　おそらく武術か何かを身につけているのだろう。構えが様になっている。

「うるせえっ！　俺に構うなっ！」

　数の上でも不利だ。詰んでいる。

　それでも捕まりたくはなかった。

　まだ自分は何も成し遂げていない。ここで終わってしまうのは、とても悔いが残る。

　逃げよう。

　ふらつく足で駆け出し、メイドたちを正面突破しようとする。

　だが、

「ふべっ!?」

　メイドの一撃が綺麗に顔に入った。

　後ろに吹っ飛ばされ、壁に激突し、無様に転がる。

「ちくしょう……！」

　生まれを、半生を、能力のなさを、不幸を、その全てを呪いたくなる。

　所詮、この程度の人間なのだ。ご大層な望みなど抱かず、分相応に底辺で這いつくばっていればいいのだ。

　そんなことを考えていると、酒をかっくらいながら「ざまあねえな」と笑う父の姿が、浮かんできた。

　もちろん、そんなことを言われたことはなかったし、妄想の類いだ。

　だが、父の見下した顔は、全身の血を沸騰させるくらい、苛立ちを覚える。

「俺はあんたのようにはならねえっ!!」

　その声に反応するかのように切れ端が光った。

　光に全身の精気が吸われるような、そんな感覚のあと、力が沸いてきた。

　身につけていたボロ服を破り、膨張する体。

　なんだこれは。

　自分が自分ではなくなるような感覚。

　立ち上がってみれば、メイドたちが驚愕の表情で見上げてくる。

　そんな顔で見るな。

　苛立ちを乗せ、拳を振り下ろした。

　メイドたちは間一髪で避けたが、その顔は恐怖に染まっていた。

　それがたまらなく心地よかった。

　だから、露わになった肌が緑色になっていても、気にはならなかった。