空と風のまにまに

第四章 王都の休日

決戦の安息日

　黒革の辞書を手に入れたシロンは、さらに多忙を極めた。

　空を飛ぶために必要なことを調べ、出来そうなことは実際に試みてみた。

　勿論、授業の準備も怠らなかった。

　ゆえに、睡眠時間はゴリゴリと削られ、疲労はどんどん溜まっていった。

　しかしながら、心は充実していた。

　夢の実現に一歩近づけたのだ。寝食を惜しむくらいどうってことはない。

　目の隈をくっきりとつけ、不健康を露わにし、没頭するシロンを心配する者は多かったが、一人だけ怒りを覚える者がいた。

「ちょっとっ!!　あんたっ!!」

　レイラである。

　彼女は借金の取り立て屋も霞むほどの乱暴さで、シロンの準備室の扉を蹴破ってくる。

「やぁ、レイラ。どうしたの？」

「どうしたもこうしたもないわよっ!?　あんた、忘れてんでしょっ!?」

「何を？」

「何って、その、デ、デ……」

　モジモジしながらどもるレイラに、シロンは首を傾げていたが、思い当たる。

「あ、ごめん！　デートに行く約束だったねっ!?」

「忘れてんじゃないわよっ！」

「ごめんってば」

　シロンが拝むように謝ると、レイラは明後日の方向を向きながら鼻を鳴らす。　

「わたしだって、いつ誘いにくるか、ま、待ってたわけじゃないけど、や、約束は守らないといけないから、仕方なく、そう、仕方なく来てやったのに……あんたって奴は！」

「本当にごめん。お詫びは今度の安息日に、ちゃんとエスコートするから！」

「ぜ、ぜぜ、絶対よっ!!　す、すっぽかしたりしたら、許さないんだからねっ!?」

　念を押したレイラは、準備室を出て行く。

　最後に一睨みすることを忘れなかった。

★★★

　数日後。

　安息日がやってきた。

　シロンが朝目覚めると、メイドたちを引き連れたエマが部屋に入ってきた。

「おはようございます」

「え？　な、なにっ!?」

　びっくりして上半身を起こしたシロンを尻目に、エマは閉ざされたカーテンを開ける。

　まだ朝日の眩しい空は快晴であった。

「本日は絶好のデート日和でございます。さ、しっかり準備をいたしましょう」

　シロンの問いを無視し、エマはメイドたちに指示をする。

　はい、と鈴の音を鳴らしたような返事のメイドたちは、ベッドのシーツをめくり上げ、ビクッとなるシロンを抱きかかえるようにして、ベッドの横に立たせ、手際よく寝間着を脱がしていく。

「わっ!?　ちょっ!?　自分で着替えられますからっ!?」

　シロンの抗議を「うふふ」とお上品な笑顔でかわすメイドたちは、シロンをパンツ一丁にした。

　すると、簡素だが高級感のあるワゴンを押して、もう一人のメイドが部屋に入ってくる。

　ワゴンには水の張った桶が載せられていた。

　別の一人が、その水をすくい、シロンの顔をパシャパシャと洗うと、また別の一人がタオルでシロンの顔を拭く。

　さらに別の一人が、移動式のハンガーラックのようなものをガラガラと引いてやって来る。

　男物の服がぶら下がっており、メイドたちはあーでもないこーでもないと議論を交わしながら、シロンを取り囲む。

　シロンは抵抗を試みるが、メイドたちの柔らかい部分が顔や腕や背中などに当たり、正気を保てないでいた。

　そうして、シロンの理性が吹っ飛びそうになると同時に、メイドたちがささっと離れた。

「上出来です」

「へ？」

　頷くエマの横に控えるメイドが、姿見を向けてきた。

　そこには別人と化したシロンの姿が写し出されていた。

　白いシャツに小豆色のベスト、下は砂色のズボンと茶色の革靴である。

　黒髪も自然な感じで整髪され、全体的にシロンの好みのスタイルだ。

「お気に召しましたか？」

「はい！　とっても！」

「っ!?　はぁ～……」

　振り返るシロンを見て、エマが卒倒してしまう。

　シロンが咄嗟に抱きかかえ、怪我をすることはなかった。

「だ、大丈夫ですか？」

「え、ええ……」

　何故かうっとりと見つめ返してくるエマに、シロンは寒気を覚える。

　メイドたちからも「いいなぁ」「羨ましすぎます」などとヒソヒソとした声が聞こえてくる。

「……はっ!?　おほん！　もう大丈夫です。シロン様、ありがとうございます」

　エマは自分の足で立ち、シロンに一礼すると、スカートのポケットから一枚の羊皮紙を取り出し、差しだしてくる。

「こちらをお受け取りくださいまし」

「なんですか？」

「デートプランでございます」

　受け取ろうとしたシロンの手が止まる。

「え？」

「本日の行程が書いております。シロン様はそれに従ってお嬢様をエスコートしていただければ結構でございます」

「はぁ……いや、でも……」

　手にしたシロンは黙読する。

　そこには分刻みのスケジュールがびっちりと書かれてあった。

　シロンとしては、ここまで本格的なデートを想定していなかった。

「差し出がましいとは思いましたが、お嬢様にとっては一世一代の日でございます。失敗は許されません」

「え？　そんなに気合い入れないとダメですか？」

「ダメでございます！」

　くわっと目を見開くエマに、シロンは思わず仰け反る。

「いいですか？　シロン様は不本意にもチェイシー家のご令嬢と親密になられております。それはもう社交界でも公然の事実と扱われております。悪く聞こえるかもしれませんが、あなた様を見い出したのは、我がカークランド家でございます。そのカークランド家の息女であるレイラお嬢様を差し置いて、よりにもよって、チェイシー家のご令嬢と……わたくしは我慢がなりません！」

　カークランド家に仕える身であるエマとしては、ライバルであるチェイシー家に出し抜かれたことが悔しいのだろう。

　彼女の立場であれば、それは当然である。

　見ず知らずの平民に、住む場所と食事をタダで提供するはずはない。単純な善意ではないのだ。

　貴族は本当に面倒くさい。人を、家名を上げるための道具か何かにしか、考えていない節がある。

　そう考えると腹が立ってくるが、世話になっているのも事実である。

　右も左もわからない王都で、人並みに、いやそれ以上の水準で暮らしていられているのは、カークランド家のおかげである。

　無碍にすることは、シロンにはできなかった。　

「わかりました……でも、このプラン通りにいくかどうかはわかりませんよ？」

「ご心配なく。わたくしどもも、できる限りサポートいたします」

「え？　ついてくる気ですかっ!?」

「もちろんでございます！　お嬢様の晴れ姿を、この目に焼き付けておかなければなりません！」

「それは……」

　お断りしたいところである。レイラも授業参観じみたデートはご所望ではないだろう。

　だが、侯爵家の一員であれば、それが普通なのかもしれない。

　護衛も無しで外へ出歩くことなど不可能。裕福であっても不自由な生活を強いられるのだ。

　もっとも、シロンが一緒にいれば、不逞の輩などに襲われる心配もないのだが、死んでもついて行くという意志を瞳に宿らせるエマの圧が強い。

「と、とにかく準備も済みましたし、プラン通り、レイラと合流しましょうか」

　断れず、屈したシロンは、そう言うのがやっとであった。